Las tasas de interés que hemos experimentado durante nuestras vidas han disminuido, y el rendimiento de los depósitos bancarios y certificados de depósito ha caído casi hasta cero. Conforme una inversión se vuelve más escasa, nos enfrentamos a la tentación de buscar, o más precisamente, a lanzarnos hacia el rendimiento. Ésta es una búsqueda con grandes riesgos.

¿Por qué está tan escaso el rendimiento? ¿Y por qué están cayendo los ingresos de nuestras inversiones? Las respuestas pueden encontrarse en la combinación de una inflación mundial cada vez más baja (iniciada por el petróleo, pero impulsada por otros factores), y el exceso global de dinero, que también está buscando un lugar para colocarse. La persecución del rendimiento incluye mucha competencia inteligente.

De acuerdo con mi diccionario, el término yield (rendimiento) se deriva de la palabra de inglés antiguo geldan, que significa “pagar o repagar”. La palabra del inglés medio yielden tomó el sentido de “producir”, como al sembrar cultivos o plantar árboles.

Pero los mercados financieros en 2015 ven el rendimiento y el crecimiento como dos conceptos diferentes. Una combinación ideal combinaría ambos conceptos: un poco de rendimiento, un poco de crecimiento.

¿Cuánto rendimiento es bueno? ¿Y cuánto deberán esperar los inversores? Las respuestas no son simples, pero es importante que los inversores hagan las preguntas correctas. Uno de los errores más grandes es confundir el rendimiento y la distribución. Una empresa puede distribuir dinero y dentro de ese pago está un retorno del capital, que no es lo mismo que rendimiento ni crecimiento, sino solamente una devolución.

La idea de rendimiento es bastante distinta en bonos y en acciones

En el mundo de renta fija, hay rendimiento actual, que es solamente el flujo actual de pagos, con la oportunidad de crecimiento del capital limitada por el precio del bono. Esta métrica no es tan precisa como rendimiento al vencimiento, que le dice al inversor cuánto esperar que el bono produzca anualmente hasta que expire o llegue a su vencimiento. Aún mejor es el rendimiento al retiro, o el rendimiento que el inversor obtendría hasta que el bono sea retirado por el emisor. Al comprar bonos, es bueno preguntar qué tipo de rendimiento estamos obteniendo realmente.

Los títulos de renta variable muchas veces ofrecen algún rendimiento así como la oportunidad de crecimiento del capital. Para las acciones, el concepto de rendimiento no es contractual, como en el caso de los bonos. El rendimiento de dividendos no es el resultado de un acuerdo o una promesa, sino que viene de tomar un pago de dividendo trimestral, multiplicarlo por cuatro y dividirlo por el precio actual de la acción. Claramente el pago de dividendo podría subir o bajar, al igual que el precio de la acción; cualquiera podría afectar el rendimiento del dividendo.

Reglas básicas de los rendimientos

Con todo el mundo aparentemente a la caza del rendimiento, es crítico que hagamos las preguntas correctas. Después de todo, el exceso de rendimientos muchas veces trae consigo exceso de riesgos. He aquí una lista rápida para seguir al buscar el rendimiento en los mercados actuales:

1. ¿Está el rendimiento compuesto de las verdaderas ganancias, o proviene de algún retorno de capital? La mayor trampa de rendimientos es buscar un rendimiento que incluya no solamente las ganancias, sino un retorno del capital.
2. ¿Cuáles son las posibilidades de pagos faltantes (es decir, riesgo de crédito) o el riesgo de pérdida del capital? Es importante reconocer que algunos de los instrumentos que brindan mayores rendimientos están proporcionando altos rendimientos por una razón: El inversionista se enfrenta a demasiado riesgo de no recuperar su inversión original. El riesgo de impago (o la mayor posibilidad de reducciones del capital o de falta de pago de cupones) está impulsando el mayor rendimiento.
3. ¿Depende el rendimiento ofrecido de suposiciones poco reales? Unas acciones con alto rendimiento pueden parecer atractivas, pero solamente porque el mercado ya ha determinado que es una apuesta deficiente y que son muchas las posibilidades de más malas noticias.
4. ¿Cuál es la posibilidad de que los flujos de efectivo sigan manteniendo el flujo de ingresos vivo y creciendo? En el caso de acciones o instrumentos parecidos a las acciones, buscamos la capacidad sólida de generar ganancias y pagar el dividendo. La solvencia y crecimiento de flujo de efectivo demostrable son virtudes en la búsqueda del rendimiento.

Vale la pena que, como inversores, estemos alertas a los trucos que puedan enmascarar el retorno del capital, o medidas como rendimiento actual, que disfraza el rendimiento verdadero en una inversión de renta fija. Sea curioso y haga preguntas para asegurarse de entender de dónde viene el rendimiento y que esté respaldado por flujos de efectivo estables. Y siempre manténgase escéptico del exceso de rendimiento.

James Swanson, estratega jefe de MFS. Puede visitar su blog de inversión, “On the Lookout” a través de este link.