El equipo de Senior Loans de Voya Investment Management, un asesor de inversiones estadounidense, y socio de NN Investment Partners que actúa como el sub-asesor de sus portfolios de senior loans, lleva invirtiendo en esta clase de activo desde el año 1995, siendo adquirido por ING Investment Managers (ahora NN IP) en el año 2000. Este equipo, con sede en Scottsdale, Arizona, es uno de los más experimentados en esta clase de activo, gestionando 20.000 millones de dólares en 27 portafolios de senior loans y CLOs –datos a diciembre de 2014-.

Uno de los vehículos más grandes de esta estrategia es el fondo de NN IP registrado en Luxemburgo, NN IP Flex –Senior Loans, que tiene 4.500 millones de dólares en activos gestionados. Esto lo convierte en el fondo más grande de senior loans abierto a inversores internacionales, atrayendo flujos de inversores europeos, latinoamericanos, de Oriente Medio y de Asia-Pacífico. Este vehículo fue lanzado en septiembre de 2005 por lo que este año cumple 10 años de vida.

Debido al carácter del subyacente –los senior loans no son títulos que coticen en mercados secundarios públicos-, en la sicav luxemburguesa el fondo se contrata diariamente pero tiene reembolsos quincenales. En Estados Unidos la regulación es distinta, y la inversión en senior loans es bastante más común, pero en el resto del mundo existen pocos vehículos que ofrezcan exposición exclusiva a este tipo de activos, y menos de la mano de un equipo con tanta experiencia como el de NN Invesment Partners.

Un producto de spread con duración muy corta y baja volatilidad

Existe un alto grado de interés institucional en esta clase de activo. Los senior loans son un activo de crédito corporativo, con una duración de tasa de interés ultra corta (la cartera tiene entre 30 y 60 días de duración media en sus más de 25 años de historia) y una tasa de default muy baja, en especial en Estados Unidos. “Esto lo convierte en la clase de activo de renta fija adecuada para que podamos despreocuparnos de lo que haga la FED”, puntualiza Dan Norman, managing director y director de Voya Senior Loan Group, la unidad de senior loans de NN IP en Estados Unidos.

“Invertimos en préstamos bancarios senior por debajo del grado de inversión. En caso de que el prestatario quiebre, estos préstamos tienen prioridad sobre cualquier otro acreedor de la empresa”, explica Norman. El equipo lleva 27 años invirtiendo en este tipo de activos. Los senior loans han gozado de un spread medio de 100 puntos básicos en los últimos 25 años, lo que convierte esta clase de activo en una opción atractiva para un entorno como el actual, en el que los inversores están esperando a ver cuándo y en qué medida incrementa la FED las tasas, desde un nivel tan bajo que hace doblemente deseable asignar activos a productos con spread.

Otra de las características de este activo es su baja volatilidad. En una cartera invertida ante todo en renta fija, la asignación de un porcentaje del portafolio a senior loans reduce la volatilidad total del mismo puesto que su volatilidad es menor que otras clases de bonos. “Durante los últimos 24 meses, la volatilidad de los senior loans ha sido un tercio de la de la deuda high yield en Estados Unidos”, puntualiza Norman.

Flujos: un buen balance entre la oferta y la demanda

Desde el pico previo del mercado de senior loans, que se produjo en 2008, justo antes de la crisis, se ha observado una emisión muy fuerte de este tipo de activos. En 2008 el mercado de senior loans en Estados Unidos –país de referencia para esta clase de activos, con un 95% del volumen total- era de unos 600.000 millones de dólares. “Desde entonces el volumen del mercado ha aumentando un 15% anual, hasta los 850.000 millones de dólares. Creo que mientras sigamos en un ciclo económico alcista este volumen seguirá creciendo. Este año, especialmente debido a la actividad de fusiones y adquisiciones”.

La demanda de este tipo de activo proviene de tres fuentes. Por un lado, hay un 50% del mercado en CLOs, con una demanda muy fuerte. Asimismo, según indica Norman, también existe una creciente demanda por parte del mercado institucional, compuesto de fondos de pensiones, aseguradoras, fondos soberanos y UHNW internacionales, que representan otro 35% del mercado. El 15% restante está en manos del inversor retail en Estados Unidos, siendo éste el único segmento cuya demanda es ligeramente negativa.

“En conjunto, ahora vemos un buen balance entre oferta y demanda y esperamos que esta tendencia continúe”, asegura Norman.

Senior Loans vs High Yield

La renta fija high yield y la inversión en senior loans suelen competir en las carteras de los inversores institucionales. De hecho, muchos de ellos asignan activos a ambas, pero ¿cuál funciona mejor en cada entorno de tipos de interés?

Norman responde: “cuando los tipos bajan, suele beneficiar a la deuda high yield, pero cuando suben, son los senior loans los que sacan mejor rendimiento”. Ahora, indica, con tasas negativas en muchas partes del mundo un número creciente de inversores está buscando activos de spread, “especialmente los que tienen duración de tasa de interés baja”, puesto que así se evita volatilidad cuando suben los tipos.

Proceso de inversión y equipo

Históricamente, el portafolio de senior loans que maneja el equipo de Norman ha tenido un yield algo inferior al del índice de referencia, debido a que priman la calidad, tanto por evitar defaults como para tener en cartera emisiones más fáciles de negociar en caso de que el mercado entre en una fase de estrés.

“Somos selectivos a la hora de invertir en emisiones del middle market”, afirma Norman, “y cuidamos mucho la diversificación de la cartera que está exclusivamente invertida en senior bank loans, al 100%”.

El equipo de senior loans de NN IP cuenta con 55 miembros, 28 de los cuales llevan más de 15 años trabajando juntos, siendo uno de los más experimentados y estables de la industria. Tres miembros del equipo están en Londres y el resto en Scottsdale, Arizona.

Jeffrey Bakalar, managing director y director del grupo de Senior Loans, estará presente los días 7 y 8 de mayo en el Fund Selectors Summit organizado por Funds Society en Key Biscayne, donde explicará esta estrategia al selecto grupo de inversores que acudirán a esta cita.