Durante más de medio siglo, la Iglesia Mormona construyó en silencio uno de los fondos de inversión más grandes del mundo. Casi nadie fuera de la iglesia lo sabía…

Parte de ese misterio se evaporó a fines del año pasado cuando David Nielsen, exportfolio manager de Ensign Peak, reveló que el fondo, llamado Ensign Peak Advisors, había acumulado 100.000 millones de dólares y más recientemente cuando el Wall Street Journal publicó un artículo sobre el tema.

Funcionarios de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, coloquialmente conocida como la Iglesia Mormona, se negaron a comentar cuánto dinero controla su fondo de inversión. «Hemos tratado de ser algo anónimos», dijo al WSJ Roger Clarke, jefe de Ensign Peak, y los funcionarios de la iglesia reconocieron que el tamaño del fondo es un secreto bien guardado porque Ensign Peak depende de las donaciones, conocidas como diezmos, de los 16 millones de miembros de la iglesia en todo el mundo.

El WSJ condujo entrevistas con más de una docena de exempleados y socios comerciales para tratar de entender al fondo que rivaliza con las firmas más grandes de Wall Street y cuyos activos son del doble del tamaño de la dotación de la Universidad de Harvard y tan grande como el tamaño del SoftBank’s Vision Fund, el fondo de inversión en tecnología más grande del mundo.

Al principio, Clarke y los funcionarios de la iglesia explicaron que el fondo era una cuenta para ser utilizada en tiempos económicos difíciles, pero, mientras que las dotaciones universitarias generalmente subsidian los costos operativos con ingresos por inversiones, Ensign Peak hace lo contrario. Las donaciones anuales de los miembros de la iglesia más que cubren el presupuesto de la iglesia. El excedente va a Ensign Peak.

Los miembros de la religión deben dar el 10% de sus ingresos cada año. De acuerdo con Clarke, el conocimiento público de la riqueza del fondo podría desalentar el diezmo. «Pagar el diezmo es más un sentido de compromiso que la iglesia que necesita el dinero», dijo Clarke. «Así que nunca quisieron estar en una posición en la que las personas sintieran que, ya sabes, no deberían hacer una contribución».

En los últimos años, el fondo ha ganado alrededor del 7% anual. Durante el mercado alcista de la última década, el fondo creció de aproximadamente 40.000 millones en 2012 a  60.000 millones en 2014 y a alrededor de 100.000 millones en 2019. Alrededor del 70% del dinero es líquido.

La empresa no pide dinero prestado: la iglesia advierte a los miembros que no se endeuden. Tampoco invierte en industrias que los mormones consideran objetables, como el alcohol, las bebidas con cafeína, el tabaco y los juegos de azar.

Entre sus tenencias hay 40.000 millones de dólares en acciones estadounidenses, bosques en Florida e inversiones en hedge funds como Bridgewater Associates, según reveló el WSJ.

Cómo es trabajar ahí

La firma no informa sobre cuánto dinero administra, una práctica inusual en Wall Street y los empleados de Ensign Peak firman acuerdos de confidencialidad de por vida.

También creó un sistema de más de una docena de compañías shell para hacer que sus inversiones en acciones sean más difíciles de rastrear.

La iglesia estableció la división de inversiones, que más tarde se convertiría en Ensign Peak, en la década de 1960, durante un período de dificultades económicas para la fe. En 1969, la construcción del edificio de oficinas de la iglesia se detuvo cuando se acabó el dinero para la construcción. Los líderes de la iglesia habían dicho durante mucho tiempo a los miembros que guardaran provisiones para tiempos difíciles.

Nathan Eldon Tanner, consejero de la primera presidencia, el más alto nivel de liderazgo de la iglesia, dijo que la iglesia misma debería hacer lo mismo. Al principio, la división de inversiones tenía solo tres empleados, y uno de los tres líderes principales de la iglesia tenía que aprobar cada transacción. A fines de la década de 1970, la división administraba alrededor de 1.000 millones.

En 1997, la división de inversiones se separó convirtiéndose en Ensign Peak Advisors, una entidad lleva el nombre de una colina que domina el centro de Salt Lake. El pico tiene su propio significado: en 1847, Brigham Young y otros pioneros mormones lo escalaron para estudiar el valle como un posible lugar de asentamiento.

Ahora emplea a unas 70 personas. Aproximadamente uno de cada siete son mujeres. En la mayoría de los aspectos, las oficinas de Ensign Peak se parecen mucho a las de cualquier otra empresa de inversión: CNBC se puede ver en la televisión junto a la entrada y los periódicos están esparcidos por la mesa del vestíbulo.

Pero, según el WSJ, las paredes insinúan la naturaleza religiosa de Ensign Peak. Las pinturas representan escenas de la historia bíblica y mormona, incluidas varias que muestran a los pioneros que viajaron en el siglo XIX a lo que ahora es Utah. En la estantería de su oficina, Clarke guarda una copia de «Principios» de Ray Dalio, el fundador de Bridgewater Associates. Clarke también guarda una antigua moneda romana en su oficina, una referencia a la historia bíblica de una viuda pobre que dona al tesoro del templo.

Para poder trabajar ahí, los candidatos necesitan una recomendación del templo, un honor, que les permite ingresar a los espacios más sagrados de la fe. Además, en Ensign Peak ganan mucho menos de lo que ganarían en Wall Street, según descubrió el WSJ, un máximo sería de 150.0000 dólares al año.