Hace más de diez años que Asia Alternatives fue constituida por Melissa Ma, Rebecca Xu y Laure Wang, las socias fundadoras que se conocieron en la escuela de negocios de Harvard y en Goldman Sachs. Entre tanto, la firma ha lanzado cuatro fondos de fondos (Asia Alternatives Capital Partners I, II, III y IV) dedicados exclusivamente a invertir en private equity asiático, ofreciendo en el mismo vehículo primarios, secundarios y conversión.

La firma es un referente y el jugador más grande del mercado, cuenta con más de 6.500 millones de dólares en activos bajo gestión y un equipo de 40 personas distribuidas entre sus oficinas de Pekín, Shanghái, Hong Kong y San Francisco. Según Preqin, los retornos de todos sus fondos son de primer cuartil, y la mayoría de sus fondos han estado sobrescritos, el ultimo (AACP IV) cerró en 1.850 millones (incluyendo vehículos relacionados). Asia Alternatives también es la primera y única empresa de inversión extranjera en private equity que como Limited Partner ha recibido la licencia Qualified Foreign Limited Partner por parte del Gobierno Chino, lo cual le permite participar en el creciente mercado local de renminbi. 

En la segunda semana de diciembre, Melissa Ma viajó a Latinoamérica de la mano de ROAM Capital (su agente exclusivo en América Latina) para hablar de las condiciones del mercado asiático a inversores institucionales y privados, antes de que su quinto fondo, AACP V, sea abierto a suscriptores. Dada la buena acogida y el interés despertado por el private equity asiático, una nueva visita a América Latina está programada para el primer trimestre de este año, visitando en esta próxima ocasión Brasil, Chile y Perú

En esta entrevista con Funds Society explica cómo ha sido el encuentro con los inversores latinoamericanos, comparte su visión económica de China, y expone las oportunidades y riesgos de invertir en private equity asiático.

El propósito del viaje era presentar Asia Alternatives a los inversores de América Latina, ¿cuáles son las principales preocupaciones de los inversores latinoamericanos en relación al private equity asiático?

Estamos encantados con la recepción que hemos tenido por parte de los inversores latinoamericanos que hemos visitado. Todos estaban familiarizados con las dinámicas de los mercados emergentes y relativamente cómodos con la volatilidad y ciclos que pueden llegar al invertir en Asia, pero también están interesados en el crecimiento potencial de largo plazo debido a las favorables tendencias macroeconómicas y demográficas. Una preocupación común fue la depreciación de la divisa, algo que es comprensible dada la situación actual en muchos países de Latinoamérica.

Los inversores institucionales parecían intrigados por aprender más sobre el private equity asiático, por ser una clase de activo que tiene poca representación en sus portafolios globales de private equity. Como cabría esperar, el grueso de la exposición actual corresponde a Estados Unidos y Europa, pero dada la importancia creciente de los mercados asiáticos (particularmente en términos de su contribución al PIB global), los inversores parecían genuinamente interesados en diversificar hacia Asia, en especial a la luz de las oportunidades de crecimiento que abundan y el potencial de generar alfa.

¿Cuáles han sido los momentos más destacables de esta visita a Latinoamérica?

Tuvimos una fuerte acogida en general y de todo tipo de inversores, por lo que no podríamos diferenciar llegados a este punto. Lo más destacable del viaje fue compartir con muchos de los inversores su experiencia de inversión en sus propios países, especialmente en Colombia, en cuestiones políticas, económicas y de inversión; y nosotros aprendiendo y dibujando paralelas a prácticas similares que hemos experimentado en algunos países de Asia. Esto muestra que existen similitudes que los mercados emergentes suelen compartir, a pesar de estar en diferentes ciclos y partes del mundo.

También nos sorprendió gratamente ver que muchos de los grandes single family offices han tenido ya algo de exposición al private equity asiático, con lo que reconocen la importancia de invertir en la región y tienen el deseo de seguir invirtiendo en este espacio.

¿Qué tan relevante es la economía china para América Latina?

Conforme China ha adquirido importancia en los últimos años como la segunda economía más grande del mundo, su conexión económica con muchas regiones, incluida Latinoamérica ha aumentado. En la actualidad, China es el segundo mayor exportador después de Estados Unidos. A día de hoy, China es el mayor importador de muchos tipos de materias primas en Latinoamérica y se espera que continúe así en el futuro, por lo que habrá una creciente relación entre América Latina y China. Al ser los commodities activos cíclicos, habrá fases de volatilidad, pero la tendencia en el largo plazo es clara: China continuará necesitando más y más materias primas y Latinoamérica continuará siendo una fuente importante para el crecimiento de China.

Nos comentaron que firmaron un acuerdo exclusivo con ROAM Capital para que sea su agente exclusivo en América Latina, ¿cómo surgió este acuerdo?

ROAM Capital, en asociación con Eaton Partners (agente colocador de Asia Alternatives desde los comienzos de la entidad en 2006), levantó fondos para el Asia Alernatives Capital Partners IV, LP, que se cerró en abril de 2015. Realmente valoramos el enfoque exclusivo de ROAM Capital en el private equity y su fortaleza (presencia local y credibilidad) en Latinoamérica. Con base en esta positiva primera experiencia estamos ahora formando una asociación de largo plazo con ROAM Capital para América Latina.

¿Cuál es el proceso de selección de los gestores de private equity que participan en los fondos de Asia Alternatives?

Nuestra estrategia de inversión se basa en los retornos ajustados al riesgo, o lo que es lo mismo en compensar a los inversores por el riesgo asociado a invertir en private equity asiático. Tenemos en cuenta tres tipos de primas de riesgo por las que los inversores deben ser compensados al invertir en private equity asiático: 1) riesgo geográfico, 2) riesgo de iliquidez, 3) riesgo de gestión. Establecemos primas de riesgo objetivo de manera regular para utilizarlas como umbrales de rentabilidad a la hora de escoger gestores, y también como objetivos de rentabilidad a proporcionar a nuestros inversores. Nuestro proceso de construcción de portafolio y selección de gestores sigue este enfoque de rentabilidad ajustada al riesgo.

Los fondos de private equity invierten en adquisiciones, crecimiento, venture capital, y fondos que invierten en empresas en “situación especial”, ¿existe alguna preferencia en el mix final?

Siguiendo el enfoque de rentabilidad ajustada al riesgo descrito con anterioridad, Asia Alternatives construye un portafolio diversificado en el que no establece objetivos “top-down” para cada tipo de activo. En vez de ello, en revisiones trimestrales, determinamos la previsión actual de la rentabilidad ajustada al riesgo para cada clase de activo y se ajustan las asignaciones en consecuencia. En nuestra última proyección de portafolio indicaría situarse en torno a un 30%-40% en capital de crecimiento, un 30%-40% en adquisiciones entre pequeñas y medianas empresas, un 15%-20% en venture capital y un 10%-20% en empresas en situación especial. Nuestro portafolio también diversifica entre las inversiones que realizan los fondos, coinversiones directas y secundarias.

El primer fondo de Asia Alternatives cerró en mayo de 2007, ¿cuáles eran los principales motivos para invertir en China en aquel momento y qué ha cambiado desde entonces?

Cuando levantamos nuestro primer fondo la tesis de inversión se centró en construir un portafolio con un mandato de inversión pan-asiático, no sólo chino. En aquel entonces creíamos, al igual que lo hacemos ahora, que la mayoría de los inversores tenían en sus carteras una baja asignación en Asia, especialmente en la parte ilíquida de su portafolio. Era una cuestión de si los inversores debían incrementar su exposición a Asia y no de cuando debían hacerlo. Todavía se sigue proyectando que Asia contribuirá con la mayor parte del crecimiento demográfico y económico de la población y PIB global de las próximas décadas.

También creíamos entonces, al igual que ahora, que el grueso de los retornos en el private equity asiático proviene de la pequeña y mediana empresa y principalmente del crecimiento y de los acuerdos de compras en el mercado de pymes. Asia no es un mercado en el que se realicen grandes o mega adquisiciones por ahora. Acceder a las pymes es un negocio que requiere talento y presencia locales. Creemos que un portafolio de private equity de gestores locales, enfocados por país y con una trayectoria probada, pueden producir retornos superiores en el tiempo si se compara con invertir en los fondos de grandes adquisiciones pan-asiáticos, que normalmente son gestionados por firmas extranjeras. Así fue cómo nació Asia Alternatives. Mucho ha cambiado en los últimos 10 años, pero las creencias fundamentales sobre el crecimiento a largo plazo en Asia y el atractivo de los gestores locales y con experiencia en private equity se ha mantenido fiel a sus orígenes. Después de todo, Asia ha madurado lentamente en la última década, en particular en mercados emergentes como el de China. Esto ha cambiado la perspectiva económica de los próximos diez años, ya que la mayoría de mercados asiáticos atraviesan un significativo proceso de reforma y transición. En este sentido, los inversores locales con experiencia en private equity tienen la oportunidad de proporcionar capital permanente de transición y a largo plazo, para tomar ventaja del potencial que ofrecen las dislocaciones y el cambio.

Los datos recientes muestran que la economía china se está desacelerando, ¿qué factores están detrás de esta tendencia?

Un crecimiento menor del producto interior bruto en China era inevitable, después de casi una década continúa de crecimiento de dos cifras, era simplemente insostenible. La proyección del PIB a mediano plazo se sitúa en el rango del 6%-7%, pero es sobre una base mucho mayor que la que había hace diez años, ya que China tiene el segundo mayor PIB mundial. La cuantía de la nueva producción económica que se ha generado cada año es extremadamente alta y sitúa a China, en el futuro previsible, como una de las economías de escala con más rápido crecimiento, así como uno de los principales países contribuidores al crecimiento del PIB global cada año. 

Asia Alternatives cree que China se está adentrando en una fase de crecimiento más lento, pero más sostenible, lo que es más atractivo en el largo plazo. En la década anterior, mucho del hipercrecimiento estaba impulsado por las exportaciones, y no era sostenible. La composición del crecimiento del PIB ha cambiado dramáticamente en la década siguiente para estar más dominado por el consumo doméstico. Como ejemplo, en el último trimestre, el consumo doméstico contribuyó aproximadamente al 60% del crecimiento del PIB en China, muy lejos de la contribución del 20% – 30% de los últimos diez años. Será un modelo de crecimiento menos volátil y sostenible en el largo plazo.

¿Hasta qué punto está habiendo una apertura de China a una economía de mercado?

China está en transición hacia lo que llamamos “nueva norma”, que se caracteriza por tres áreas claves: 1) la reforma financiera, 2) la reforma estatal y 3) la reforma social. De hecho, la clave fundamental detrás de la reforma financiera es permitir a los mercados jugar un papel decisivo en la economía de China. La introducción de un mecanismo de tipo de cambio flotante, una tasa de interés libre y una reforma del mercado bursátil son todos parte de la introducción de las fuerzas de mercados. En el corto plazo, esto puede causar volatilidad, como la que hemos visto en las bolsas, conforme los inversores y la economía se ajustan a los cambios. Pero en el largo plazo, estos cambios son saludables para China, mientras realiza su transición hacia una economía de mercado. Por muchas razones, el private equity es mucho más adecuado que las acciones cotizadas para tomar ventaja de las oportunidades de la transición, ya que es necesario invertir capital que permanezca en el largo plazo.

La firma tiene oficinas en Beijing, Shanghái, Hong Kong y San Francisco, ¿qué es lo que aporta cada ciudad al inversor?

La esencia de nuestro equipo y oficinas está establecida para proporcionar una cobertura óptima en el terreno local de los mercados en los que creemos que existen las mejores oportunidades de rentabilidad ajustada al riesgo. Beijing y Shanghái sirven como centros de actividad para nuestro equipo en China. Hong Kong es la base de operaciones para India, Japón, Corea y el sudeste asiático. San Francisco es la oficina de servicio al cliente.

¿Qué es lo que diferencia a Asia Alternatives de la competencia?

En Asia Alternatives, nos centramos en un enfoque metódico de rentabilidades ajustadas por el riesgo para nuestros LPs (Limited Partners), y no nos enfocamos en la competencia. Somos afortunados de tener una base leal de inversores que nos han apoyado en los últimos diez años.

Al equipo de socias fundadoras de Asia Alternatives, la publicación Asia Venture Capital Journal les puso el apodo de el equipo de “mujeres maravillas” o “wonder women team”, ¿En qué medida el éxito de Asia Alternatives se ha visto influido por el hecho de ser una firma fundada y dirigida por mujeres?

Cuando comenzamos en 2005 como una nueva firma, nos apodaron muchas cosas: “ángeles de Charlie, “wonder women”, “girl power”, etc. Creo que esto ocurrió porque en aquel entonces era raro ver un equipo fundador de una firma de private equity compuesto exclusivamente por mujeres. Estamos orgullosas de ser un equipo de mujeres fundadoras, pero estamos mucho más orgullosas de haber construido un excelente equipo en los últimos diez años, basado únicamente en meritocracia y talento, con diversidad étnica y de género.