“El agua es vital para la economía mundial. Abarca una amplia gama de mercados finales, desde los de consumo a los industriales, así como modelos cíclicos y defensivos en todo tipo de líneas de negocio”, afirma BNP Paribas Asset Management, al criticar que habitualmente se asume que invertir en este recurso se centra exclusivamente en los servicios públicos y que implica un riesgo elevado, con poco margen. Pero “nada más lejos de la realidad”, afirma en un reciente informe elaborado junto a Impax Asset Management, que lleva la gestión de su fondo de renta variable global Parvest Aqua, lanzado en 2015.

Para la gestora, los argumentos a favor de la inversión en agua van “mucho más allá” de los servicios públicos y engloban un amplio abanico de negocios, como proveedores de infraestructuras hídricas, empresas de depuración de aguas, fabricantes de bombas y tuberías, sistemas de GPS y de filtración, tecnología de reutilización del agua y de desalinización, software de detección de fugas y de medición del caudal, y otros relacionados con la conservación del agua. “Es posible tener en cartera una gran variedad de acciones expuestas a todo el espectro de mercados finales. Además, la inversión en agua ofrece amplias posibilidades de asignación por regiones y abarca ámbitos geográficos muy diferentes”, afirma Sol Hurtado de Mendoza, directora general de BNP Paribas AM para Iberia.

En ese sentido, los mercados desarrollados ofrecen un crecimiento estable de la mano de compañías de suministro, infraestructuras y empresas de tecnología hídrica, mientras que los países menos desarrollados con programas de urbanización significativos brindan exposición a oportunidades de mayor crecimiento.

Infraestructuras hídricas

Las compañías del sector señalan que la demanda actual de bombas, tuberías y válvulas necesarias para la construcción de infraestructuras hídricas crece de manera constante, de un 2% a un 4% anual en todo el mundo, pero la demanda en los mercados en vías de desarrollo lo hace a un ritmo del 4% al 7%. Son productos relativamente estandarizados, con cierta exposición a las fases iniciales de los ciclos de gasto de capital en los sectores industriales y de la construcción. Pese a ello, los productos creados mediante nuevas tecnologías son de alta gama y tienen una eficiencia energética significativamente superior.

Los productos de reducción de demanda y las infraestructuras de medición son en su mayoría tecnologías de los mercados desarrollados y tienen un potencial de crecimiento de doble dígito. No obstante, las expectativas de crecimiento en el universo emergente se suelen situar entre un 12% y un 18%. En concreto, BNP Paribas AM ve oportunidades “muy atractivas” en Asia, dado el compromiso de sus autoridades de realizar grandes inversiones en infraestructura hídrica. Además, espera que, durante la presidencia de Donald Trump, aumente “de manera significativa” el gasto en infraestructuras hídricas de Estados Unidos.

Depuración y eficiencia del agua

Las sustancias químicas empleadas para la depuración de los recursos hídricos públicos y municipales y del agua industrial y residual tienen un perfil de crecimiento de uno o dos puntos porcentuales por encima del PIB. Los productos químicos para el agua son un gasto operativo recurrente y suelen tener escaso valor monetario pero una gran importancia en el proceso de tratamiento. “En vez de confiar en la inversión de nuevo capital para el crecimiento, estas empresas suelen tener una buena visibilidad de beneficio debido a la importancia de su producto”, afirman BNP Paribas AM e Impax AM, antes de apuntar que, pese a mostrar “cierto grado de ciclicidad”, esta área es, por lo general, defensiva.

Mientras, los negocios del filtrado, la tecnología de membranas y la desalinización son menos cíclicos que las compañías de infraestructura hídrica, pero se ven expuestos a las aplicaciones industriales y de servicios públicos. “Los filtros se desgastan y necesitan sustituirse, de ahí que todos los negocios de filtración ofrezcan a los inversores una visibilidad de resultados superior a la media”, destacan las gestoras.

Según el informe, muchos analistas coinciden en que las tasas de crecimiento global de la filtración serán de alrededor de un 5%, mientras que se espera que el tratamiento del agua doméstica en China crezca más de un 30% para 2020. Las compañías de este segmento tienen productos de gran valor añadido, con mayores márgenes que los de otros productos de la cadena de valor, lo que, históricamente, “ha atraído una actividad empresarial considerable”.

BNP Paribas AM también ve un “potencial de inversión interesante” en el sector emergente de la depuración del agua de lastre, ya que las empresas de este segmento “acostumbran a tener márgenes elevados, tecnologías especializadas y un fuerte poder de fijación de precios”. Se ha pronosticado que el mercado mundial de equipamiento para la depuración de aguas crecerá aproximadamente de un 2% a un 4%, y se considera viable que dicho crecimiento anual alcance el 13,5% y hasta un 15% en China y un 20 % en India.

Servicios públicos de agua

Los servicios públicos son de naturaleza defensiva, suelen rendir bien en los periodos de volatilidad de los mercados y ofrecen por lo general una rentabilidad por dividendo superior a la media. Igual que varias empresas no diversificadas del sector del agua, muchas compañías multisectoriales y de equipamiento eléctrico están presentes en el mercado. “Las empresas cuyas actividades están relacionadas de manera importante –aunque no exclusiva– con el sector del agua son un componente destacado de la industria del agua, y suelen contarse entre los principales proveedores de un producto o de una tecnología indispensables”, aseguran las gestoras en el documento.