Durante tres semanas, California se ha visto asolada por devastadores incendios forestales que han dejado un rastro de destrucción por todo el estado. Miles de personas se han visto obligadas a desplazarse, sus hogares y negocios han quedado reducidos a cenizas y sus vidas han cambiado para siempre. En medio de esta confusión, ha surgido un inesperado faro de resistencia: los bonos municipales. A pesar de los daños catastróficos, los sistemas financieros que sustentan a los gobiernos y servicios públicos locales parecen notablemente estables. Pero, ¿durante cuánto tiempo podrá mantenerse esta estabilidad?
La exposición de la deuda municipal
Aproximadamente 70.000 millones de dólares de deuda municipal están actualmente expuestos a los incendios forestales. La mitad se concentra en el Departamento de Agua y Electricidad de Los Ángeles (LA DWP), que tiene una deuda de 20.000 millones de dólares; el Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles, con 12.000 millones; y la Autoridad de Transporte Metropolitano del Condado de Los Ángeles, con 5.000 millones. También se ven afectados prestatarios más pequeños, como el Altadena Library District, que tiene 20 millones de dólares de deuda municipal pendiente.
A pesar de estas importantes cantidades, la resistencia inherente a los bonos municipales reduce la probabilidad de impagos a largo plazo.
La resistencia de los bonos municipales
Los amplios flujos de ingresos garantizan la mayor parte de la deuda municipal afectada, protegiendo los bonos frente al impago. La diversa y sólida base impositiva del sur de California permite a los prestatarios que dependen de los impuestos sobre las ventas, los ingresos y la propiedad ad valorem mantener los pagos del servicio de la deuda. Del mismo modo, debido a la escala y diversidad de los sistemas de transporte locales -incluidas autopistas de peaje, autovías, transporte público y aeropuertos- no se espera que los bonos de transporte locales sufran reducciones de la calidad crediticia a largo plazo.
Incluso los servicios públicos municipales están aislados. Por ejemplo, LA DWP es la mayor empresa de servicios públicos del país en su género, con 700.000 conexiones de agua y 1,6 millones de conexiones eléctricas en la ciudad de Los Ángeles. En la actualidad, sólo el 0,5%, es decir, 8.000 cuentas, están fuera de servicio, lo que supone una pequeña interrupción de los ingresos. La compañía eléctrica, propiedad de la ciudad, también transfiere aproximadamente 250 millones de dólares anuales a Los Ángeles. La probabilidad de reembolso de los bonos municipales sigue siendo alta incluso si una empresa de servicios públicos incurre en responsabilidades relacionadas con los incendios forestales.
En el punto de mira: Altadena Library District
El Altadena Library District (o Distrito de la Biblioteca de Altadena) es uno de los emisores de bonos más pequeños afectados por los incendios, con 20 millones de dólares de deuda emitida en 2022. Estos bonos están garantizados por un «impuesto especial» recaudado y los impuestos generales sobre la propiedad. El impuesto especial se aplica a más de 13.000 parcelas dentro de un área de ocho millas cuadradas, el 95% de las cuales son propiedades residenciales.
A diferencia de los impuestos tradicionales sobre la propiedad, el impuesto especial es una tasa fija que no se ve afectada por las fluctuaciones del valor de la propiedad. El impago conlleva un gravamen sobre la propiedad y una eventual ejecución hipotecaria, lo que crea fuertes incentivos para que los propietarios y los bancos se aseguren de que se pagan los impuestos. Los bancos que poseen propiedades hipotecadas suelen pagar los impuestos atrasados para mantener el control sobre el proceso de ejecución hipotecaria, lo que les permite recuperar cantidades más elevadas que en una subasta del condado. En los casos de ejecución hipotecaria, se da prioridad al pago de los impuestos sobre el reembolso de la hipoteca a los bancos.
Esto ilustra los puntos fuertes fundamentales de los bonos municipales respaldados por el impuesto sobre bienes inmuebles: una base impositiva diversa, fuertes incentivos de pago para las partes interesadas y un proceso de facturación predecible. Mientras que muchos emisores mantienen reservas para tales escenarios, el Distrito de la Biblioteca de Altadena no lo hace. Seguiremos de cerca esta situación para ver si se interrumpen los pagos.
Catástrofes naturales y ayuda federal
A pesar de la fuerza inherente de los bonos municipales, la ayuda humanitaria financiera desempeña un papel vital en la estabilización de las zonas afectadas. A nivel federal, el ex Presidente Biden declaró los incendios forestales catástrofe susceptible de recibir fondos de ayuda de la FEMA, comprometiéndose a cubrir el 100% de los costes de limpieza y extinción durante seis meses. Se está negociando una ayuda federal adicional.
El 23 de enero, la Asamblea Legislativa de California aprobó una serie de proyectos de ley por los que se asignaban 2.500 millones de dólares en concepto de financiación puente para apoyar las labores de socorro de los organismos estatales y locales. Esta financiación representa el primero de muchos pasos necesarios para ayudar a la recuperación y reconstruir las comunidades devastadas por los incendios.
Un testamento de resiliencia
Aunque los incendios forestales de California han causado estragos en comunidades e infraestructuras, los sistemas financieros que respaldan los bonos municipales se mantienen firmes. Con bases fiscales diversas, fuertes incentivos de pago y ayudas federales y estatales, la probabilidad de impago de bonos a largo plazo es baja. Sin embargo, los emisores más pequeños, como el Distrito de la Biblioteca de Altadena, ponen de relieve la necesidad de una supervisión y preparación vigilantes. Mientras California navega por la senda de la recuperación, sus bonos municipales siguen reflejando la resistencia de sus comunidades.
Tribuna de Tamara Lowin, analista de crédito de deuda municipal senior de VanEck
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