En los últimos años, los inversores se han sentido atraídos por el potencial de crecimiento de las empresas europeas en comparación con las norteamericanas. Si bien los mercados públicos americanos han tenido un desempeño muy superior a los europeos, medido como el retorno anual durante los últimos 20 años que ha sido de 7% en EE.UU. y de 4% en Europa, en las empresas de micro y pequeña capitalización el desempeño ha sido comparable, mostrando así que el mercado europeo puede hacerlo tan bien como el americano.
Históricamente, estas empresas de micro y pequeña capitalización han superado consistentemente a los índices de referencia mostrando retornos hasta 2x veces superiores con una volatilidad comparable.
El capital de largo plazo en estas micro y pequeñas empresas es una pieza clave pues, según un análisis histórico, año con año estas compañías tienden a tener un mejor desempeño en comparación con las empresas de gran capitalización un 60% del tiempo pero si se incrementa el periodo de tenencia a cinco años, las empresas de micro y de pequeña capitalización lo hacen mejor el 90% de la veces.
En Europa, este tipo de empresas, que cuentan con un modelo de negocio probado, historial de ingreso y tasas de crecimiento de doble dígito, ventajas competitivas basada en tecnología e innovación y con gran potencial de crecimiento, se suelen encontrar en los mercados alternativos o secundarios – como lo puede ser el BME Growth (antes MAB), el Euronext Growth, el AIM de Londres o Italia e incluso el Nasdaq Nordics – que muchas veces sirven como antesala a los mercados principales o a grandes transacciones corporativas.
Son empresas que, generalmente, siguen en manos de sus fundadores y salen al mercado a buscar alternativas de fondeo para financiar nuevos programas de expansión, como mecanismo de retribución para accionistas y empleados o para financiar estrategias de crecimiento inorgánico vía adquisiciones. Son compañías cuya dinámica asemeja a las empresas objetivo de los fondos de capital riesgo y de compras apalancadas pero que se encuentran fuera del radar de estos.
Durante los últimos años, estos mercados alternativos se han desarrollado e incrementado su profundidad, en el caso del BME Growth multiplicando por 4x su liquidez solo entre 2018 y 2021, lo cual ha atraído a empresas con modelos tecnológicos en busca de financiamiento. No obstante, ha fluido menos capital que en los mercados privados pues, por ejemplo, en 2021 en España se inyectaron solamente 960 millones de euros en financiación en los mercados alternativos mientras, en los mercados privados las startups españolas captaron casi 4.300 millones de euros – 4,5x veces más-. Incluso considerando el año record del BM Growth (2019) en el que se ejecutaron operaciones de financiamiento por poco más de 1.500 millones de euros, la cifra se queda corta al compararse con el capital disponible para los mercados privados.
Este exceso de capital en mercados privados en comparación a los mercados alternativos crea una oportunidad de inversión muy atractiva para los segundos, prueba de ellos son los retornos que ofrecen, superiores de los de los índices de referencia: el MSCI Europa ha ofrecido un rendimiento del 4,4% durante los últimos 20 años y en contraste, por ejemplo, el MSCI Small Cap Europe ha multiplicado su capitalización de mercado por 6x durante ese mismo periodo, ofreciendo una rentabilidad implícita cercana al 10%.
Otro factor que contribuye al potencial de retornos superiores en este tipo de compañías es la disponibilidad de información pues muchas de ellas no tienen un seguimiento detallado por parte de los analistas en comparación con lo que se observa para los principales valores. Por ejemplo, la empresa promedio en el Eurostock 600, que comprende 600 de las empresas más grandes de Europa, tiene 19 recomendaciones activas mientras la empresa promedio de AIM de Londres o del Euronext Growth solamente tiene 1,4 recomendaciones por parte de los analistas por lo que un enfoque de inversión activa en estas últimas permite identificar y aprovechar posibles ineficiencias del mercado. A manera de ejemplo, en Estados Unidos existen seis recomendaciones activas por cada titulo en el índice, ilustrando la gran oportunidad que existe en Europa.
Además, generalmente estas empresas –que no siguen el modelo tradicional de capital riesgo en donde el crecimiento y viabilidad de la empresa dependen de capitalizaciones sucesivas- operan en números positivos: solamente en 2020, último año para el que se tienen cifras completas del BME Growth, la facturación total de las empresas listadas estuvo por encima de los 2.400 millones con una cifra de utilidad antes de financiamiento, impuestos, depreciaciones y amortizaciones (UAFIDA o EBITDA por sus siglas en inglés) de 250 millones, lo que representa un margen de alrededor de 10% e incluso algunas de ellas reparten dividendos, incrementando así el retorno total al accionista.
Si bien es posible participar en estos mercados de manera directa, el hacerlo a través de gestores especializados con modelos de gestión activa ofrece beneficios adicionales pues estos podrán influir en las decisiones de los administradores y participando en las decisiones clave de generación de valor. La estrategia de capital de crecimiento de Axon da acceso a este tipo de compañías, pues participa en este tipo de compañías desde las fases previas a su salida a bolsa, en la oferta pública inicial y una vez que ya están listadas, permitiendo al inversor capturar el valor generado durante estas diferentes fases.
La mezcla de regulación requerida por estos mercados, los mayores niveles de liquidez que se han observados en los últimos años que se traducen en menores impactos en precio y que son un diferenciador clave frente a los mercados privados en donde no hay liquidez, y el perfil de las compañías que son rentables y con alto potencial de crecimiento por tener modelos basados en y tecnología es ideal para que los inversores institucionales tengan exposición a los modelos innovadores beneficiándose de retornos superiores y riesgo acotado.
Tribuna de Juan P. Jiménez, Venture Partner de Axon Partners Group.
Por Magdalena Martínez