¿Un mundo, dos sistemas? Desde los semiconductores hasta la inteligencia artificial, China está aflojando el control de Estados Unidos sobre la industria tecnológica global. Es un desarrollo que los inversores ven con una mezcla de esperanza e inquietud.
La preocupación es que una intensificación de la rivalidad chino-estadounidense podría sumergir al mundo en una Guerra Fría tecnológica, creando una red enredada de estándares tecnológicos y marcando el comienzo de un período de inestabilidad geopolítica.
Pero la competencia de China podría generar un resultado positivo. La historia muestra que las rivalidades pueden servir como un poderoso acicate para el ingenio humano. Así como la carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética en la década de 1970 condujo a numerosos avances científicos y de ingeniería, la competencia entre Estados Unidos y China podría generar un renovado impulso de progreso tecnológico. Eso sería positivo para la productividad global.
De hecho, a China y Estados Unidos les interesa encontrar un terreno común. Las dos economías están demasiado interconectadas: el total de bienes comercializados entre ellas (importaciones y exportaciones) valen más de medio billón de dólares estadounidenses.
Pero incluso en este escenario más positivo, no todos se beneficiarán. El inevitable ascenso de China pondrá fin a la hegemonía tecnológica de Estados Unidos y la rentabilidad excepcional de la que han disfrutado las empresas tecnológicas estadounidenses en la última década.
Esto tendrá implicaciones para los inversores. Aprovechar la próxima fase de crecimiento de la industria tecnológica requerirá aventurarse más allá de Silicon Valley. Un poco menos de Estados Unidos, un poco más de Asia.
Tecno-nacionalismo: acercándose cada vez más
La batalla tecnológica se ha estado gestando durante algún tiempo. En 2015, China dio a conocer un plan ambicioso para desarrollar industrias de alta tecnología a fin de reducir su dependencia de la tecnología extranjera, y especialmente de Estados Unidos.
Bajo lo que anteriormente se conocía como su programa «Made in China 2025», el gigante asiático espera volverse un 70% autosuficiente en varias industrias relacionadas con la tecnología, como los automóviles eléctricos, la tecnología de la información y las telecomunicaciones de próxima generación, la robótica avanzada y la inteligencia artificial.
Sin embargo, es la ambición de China en semiconductores lo que más preocupa a Estados Unidos. Las empresas de chips estadounidenses no solo emplean a más de 200.000 estadounidenses, sino que también ejercen un enorme poder de mercado. Sus semiconductores son la columna vertebral de todos los dispositivos electrónicos, desde computadoras portátiles y teléfonos inteligentes hasta automóviles eléctricos y los robots de las fábricas.
Actualmente, las empresas de chips estadounidenses tienen una participación del 47 por ciento del mercado mundial. Por el contrario, China representa alrededor del 60 por ciento de la demanda mundial, mientras que sus proveedores locales apenas pueden satisfacer un tercio de lo que necesita.
Pero el panorama está cambiando rápidamente. Cuando se combinan, la participación de mercado de China, Taiwán y Corea ahora es del 30%, en comparación con poco más del 20% hace una década [1].
China reconoce que la autosuficiencia de chips no será barata. Entiende que invertir mucho en investigación y desarrollo es esencial si se quiere producir componentes semiconductores de última generación. Por eso ha presentado un nuevo programa de inversión de 29.000 millones de dólares para desarrollar la industria nacional de chips.
El auge de la I+D relacionada con los semiconductores demuestra los beneficios de la competencia. Después de todo, las rivalidades son un elemento esencial de una economía dinámica. El país que reta, armado con una visión estratégica, aporta una inversión muy necesaria y se enfrenta al pensamiento perezoso. El país retado, mientras tanto, se ve obligado a abordar problemas olvidados durante mucho tiempo y también a aumentar los presupuestos de investigación.
La industria de los semiconductores no es el único mercado en el que China hace preguntas difíciles a sus rivales.
El gasto en I+D de China, un buen indicador del gasto relacionado con la tecnología, se ha más que triplicado en los últimos 20 años hasta el 2,1% del PIB en 2018 [2].
- Sobre la base de la paridad de poder adquisitivo, el gasto de China en I+D está casi a la par con el de EE.UU.
Estados Unidos está comenzando a organizar su respuesta, pero tiene que actuar de manera agresiva y rápida. El gasto federal en investigación se ha reducido al 0,8 por ciento del PIB desde el 1,2 por ciento a fines de la década de 1980, cuando el gobierno donó generosamente a instituciones como la Universidad de Stanford para ayudar a construir Silicon Valley.
Si Estados Unidos elevara la inversión en I+D a un nivel que igualara a la de China, sería un avance positivo para una economía mundial cuya productividad está sufriendo a medida que disminuye su población en edad de trabajar.
Los estudios académicos han encontrado que los beneficios de la inversión en I+D se extienden mucho más allá de las empresas y las industrias que incurrieron en tales gastos en primer lugar. Un descubrimiento realizado por una empresa, sector o país puede conducir a nuevas vías de investigación, inspirar nuevos proyectos o encontrar nuevas aplicaciones. La tasa de rendimiento social puede ser hasta siete veces mayor que el rendimiento de la inversión en equipos y servicios que apoyan la I+D [3].
El gasto en I+D puede impulsar la productividad al mejorar la calidad de los bienes existentes o reducir los costes de producción. Otro beneficio es el efecto de desbordamiento. Los estudios muestran que otros países también pueden aumentar su productividad comerciando con aquellos que tienen grandes «existencias de conocimiento» de sus actividades acumulativas de I+D [4].
Carrera tecnológica: campos de batalla clave
Gracias a las ambiciones de China de cambiar el mundo, la competencia se está intensificando en varias áreas clave de la industria tecnológica:
5G: Las redes de telefonía móvil de próxima generación son el nuevo frente en la batalla para controlar la infraestructura de tecnología de la información global y establecer estándares internacionales. Con los confinamientos inducidos por una pandemia que se ha ampliado la capacidad de datos al límite, la tecnología 5G ha adquirido una mayor importancia global. La empresa de telecomunicaciones china Huawei, que tiene una participación del 30 por ciento en los equipos de telecomunicaciones del mundo, ha tomado la delantera en el despliegue mundial, pero desde entonces se ha enfrentado a una represión en Estados Unidos. En respuesta, Huawei está desarrollando una cadena de suministro alternativa con empresas rivales como MediaTek de Taiwán.
Computación en la nube: Este mercado está creciendo casi un 20 por ciento anual para tener un valor de 661.000 millones de dólares para 2024: gigantes como Amazon, Google, Alibaba, Tencent y Microsoft están compitiendo por el dominio [5]. Todos ven a Asia como el principal motor de crecimiento. En conjunto, han aumentado la presencia de sus centros de datos en la región en casi un 70% durante los últimos tres años [6].
Comercio electrónico: Los confinamientos para evitar la propagación del COVID alentaron a millones de personas a adoptar las compras en línea. Ese fue especialmente el caso de China, donde el comercio electrónico representa más de la mitad de las ventas minoristas totales, en comparación con poco más del 10 por ciento en los EE. UU. [7]. Se dice que China está «unos buenos cuatro o cinco años» por delante de donde Occidente está en términos de logística y comercio digital y venta minorista [8]. La ventaja de China aquí radica en la enorme escala del ecosistema móvil, una población de 1.400 millones, que integra todo, desde compras en línea, mensajería, juegos y pagos digitales en una sola aplicación. Es más, las empresas chinas están mejor posicionadas que sus pares en Estados Unidos y Europa, donde la creciente preocupación por el uso indebido de datos personales y las prácticas anticompetitivas podrían conducir a una mayor regulación.
Inteligencia artificial: La inteligencia artificial representa una de las mayores oportunidades comerciales, preparada para proporcionar 15,7 billones dólares de crecimiento económico mundial para 2030 [10]. China ya es el hogar de las empresas de inteligencia artificial más grandes del mundo, Baidu, Tencent y Alibaba. En 2018, el gigante asiático presentó más de 30.000 patentes públicas de IA en 2018, un aumento de aproximadamente 10 veces en cinco años y alrededor de 2,5 veces más que Estados Unidos [9]. Mientras tanto, Estados Unidos está duplicando su gasto en I+D en IA en los próximos dos años desde los 974 millones de dólares actuales.
Europa no debe ser descartada como un mero observador en la carrera tecnológica global; la región también compite por una porción del pastel. Específicamente, Europa está lanzando Gaia-X, una nueva iniciativa de nube conjunta entre unas 100 empresas y organizaciones líderes para desafiar a empresas como Amazon y Alibaba en la infraestructura de datos. El Reino Unido también alberga grandes empresas de chips como ARM.
Si China y Estados Unidos encuentran una manera de coexistir como potencias tecnológicas globales, la próxima década promete avances tecnológicos realmente emocionantes. La tecnología puede parecer omnipresente para quienes viven en el mundo digitalizado, pero menos del 60% de la población mundial tiene acceso a Internet. Es más, la penetración de la nube se sitúa en un insignificante 20%, mientras que solo el 12% del gasto mundial de los consumidores de 24 billones de dólares se realiza online. Para los inversores, este nuevo orden mundial presentará nuevos desafíos. Para capitalizar el potencial de crecimiento a largo plazo de la tecnología, deberán mirar más lejos. Deberían lanzar su red más allá de las empresas familiares (y cada vez más caras) de Silicon Valley y asignar más capital a empresas de rápido crecimiento en otros puntos críticos, como Asia.
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Anotaciones:
[1] Semiconductor Industry Association 2020 Factbook
[2] European Commission
[3] Lichtenberg, F., R&D Investment and International Productivity Differences, NBER Working Paper No. w4161
[4] Hall, BH., Mairesse, J., Mohnen, P., Measuring the returns to R&D, Handbook of the Economics of Innovation, vol. 2
[5] Compound Annual Growth Rate between 2019 and 2024. Source: GlobalData
[6] FT, Synergy Research
[7] Marketer
[8] Michael Zakkour, New Retail: Born in China Going Global
[9] Nikkei Asian Review
[10] PwC
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