Tras casi dos años luchando contra las consecuencias de una pandemia mundial, es evidente que algunos sectores se han visto afectados, mientras que otros han tratado de adaptarse rápidamente a las nuevas realidades empresariales.
Sin embargo, para algunos sectores, estas condiciones poco convencionales han servido para impulsar sus modelos estratégicos; no todo ha sido un camino de rosas, pero según apunta Tom Riley, gestor de renta variable en AXA Investment Management, la robótica se encuentra precisamente en esa situación.
La pandemia ha cambiado drásticamente el comportamiento de los consumidores y las empresas y, como resultado, se ha producido un notable aumento de la demanda de robótica y equipos de automatización en varios mercados finales importantes. Uno de ellos es el de la automatización de almacenes, ya que los particulares son cada vez más exigentes e insisten en una entrega rápida y fiable, algo que sólo puede hacerse con un apoyo tecnológico importante.
Los robots que apoyan este tipo de logística habían aumentado antes de la pandemia y el ritmo se ha acelerado aún más debido al COVID-19, ya que cada vez más personas compran en línea. Las empresas que hasta ahora habían tardado en adoptar el comercio electrónico se ven obligadas a aumentar sus inversiones en almacenes automatizados para atender esta demanda, algo que, en la opinión de AXA IM, se traducirá en un fuerte crecimiento del sector durante mucho tiempo.
En la gestora llevan mucho tiempo invirtiendo en este sector, a través de empresas como Kion y Daifuku (soluciones de manipulación de materiales), Cognex y Keyence (sistemas de visión) y Ocado (comestibles automatizados). En 2021 agregaron a la cartera dos nuevos nombres también expuestos a esta tendencia: GXO Logistics (un operador de almacenes especializado en la automatización) y Autostore (un fabricante de soluciones de almacenamiento y recuperación automatizadas para almacenes) (1).
Inflación y otras oportunidades en expansión
En particular, el aumento de la inflación sigue siendo una de las principales fuentes de debate y el actual contexto de rápida inflación salarial que se observa en algunas partes de la economía mundial está planteando grandes retos laborales, un problema actualmente muy frecuente en el espacio del almacenamiento y la logística. Es principalmente cuando la mano de obra no puede obtenerse adecuadamente, o cuando el coste de la mano de obra está aumentando, las inversiones en automatización se vuelven más atractivas. A medida que la economía de la adopción de la automatización se vuelve más convincente, junto con las mejoras tecnológicas que amplían la gama de lo que puede ser automatizado, se puede ver que la demanda de equipos de automatización se mantiene.
Sin embargo, la escasez de mano de obra y el aumento de los salarios están afectando a muchos otros sectores de la economía, aparte del de los almacenes. Según la Encuesta de Ofertas de Empleo y Rotación Laboral de Estados Unidos, en la actualidad se anuncian alrededor de once millones de puestos de trabajo en el país, en comparación con la media de entre seis y siete millones de los años anteriores a la pandemia (2). Este alto nivel de ofertas de empleo indica que las empresas están tratando de conseguir empleados, pero tienen dificultades para encontrarlos. En muchos sectores, la escasez de mano de obra representa una oportunidad para que la automatización ayude a aliviar estas presiones, especialmente en áreas como la fabricación, y vemos que esto es un motor clave de la demanda de automatización mientras estos problemas persistan.
Además, la pandemia sometió a los sistemas sanitarios nacionales de todo el mundo a una gran presión y los gobiernos han reconocido que la infraestructura sanitaria ha sufrido una falta de inversión durante mucho tiempo. En ese sentido, en AXA IM creen que, cuando los gobiernos revisen la prestación de servicios sanitarios después del COVID-19, se prestará mucha atención a la tecnología y la eficiencia, y dos áreas que se beneficiarán son la salud digital y la cirugía robótica.
El mercado de la cirugía robótica ya es considerable, y cuenta con una gran cantidad de empresas innovadoras, como el líder del mercado Intuitive Surgical, cuyos robots realizaron más de 1,2 millones de intervenciones quirúrgicas en 2020 -se espera que crezcan entre un 27 y un 30% en 2021 (3)-, o empresas más pequeñas como Globus Medical, que se centra en implantes musculoesqueléticos que ofrecen soluciones para el cuidado de la columna vertebral de los pacientes.
Las tendencias estructurales a largo plazo permanecen intactas
A pesar de los desafíos de la pandemia mundial, el sector de la robótica es un disruptor que aún está en pañales, lo que sugiere una abundancia potencial de crecimiento aún por venir. Por ejemplo, la oferta anual mundial de robótica industrial aumentó una media del 5% anual entre 1993 y 2008, pero se estima que entre 2010 y 2024 este aumento anual se elevará a una media del 11% (4).
AXA IM considera que la actividad industrial y las sólidas carteras de pedidos de las empresas de robótica industrial auguran una recuperación continuada durante 2022. Aunque el crecimiento reciente ha estado liderado por China, que se recuperó antes que otros mercados del impacto de la pandemia, estamos viendo más signos de que esta fuerza se extiende a Europa y Japón.
La gestora también ve elementos de la demanda reprimida que se está produciendo tras la guerra comercial entre Estados Unidos y China de 2019/2020. Se empezaron a ver signos de esta recuperación a finales de 2019 y principios de 2020, antes de que la COVID-19 pusiera en pausa los planes de inversión de las empresas. Si esta demanda comienza a materializarse, podría señalar un período más prolongado de mayor actividad industrial y gasto de capital, que apoyaría a una serie de empresas de automatización.
Asia impulsa el crecimiento
Según el último informe anual de la Federación Internacional de Robótica (IFR), ya hay un récord de tres millones de robots industriales en funcionamiento en fábricas de todo el mundo, lo que supone un aumento anual del 10%. A pesar del impacto del COVID-19, en 2020 se enviaron unas 384.000 unidades a nivel mundial. Además, el año pasado el mercado de los robots de servicios profesionales (por ejemplo, robots que ayudan en la cirugía, la limpieza o la extinción de incendios) alcanzó un volumen de negocios de 6.700 millones de dólares, un aumento del 12% (5).
Asia sigue siendo el primer mercado mundial de robots industriales. Casi tres cuartas partes, el 71%, de todos los nuevos robots desplegados el año pasado se instalaron allí. Los datos de IFR muestran que China creció un 20% con 168.400 unidades enviadas, el nivel más alto jamás registrado para un solo país. El stock operativo alcanzó las 943.223 unidades, un 21% más, y se prevé que se supere la marca del millón de unidades en los datos de 2021. En general, el IFR prevé que las cifras del 2021 indicarán que las instalaciones globales de robots aumentaron un 13% y alcanzaron las 435.000 unidades, superando el récord alcanzado en 2018.
Desde una perspectiva regional, se prevé que las instalaciones en América del Norte aumenten un 17% hasta casi 43.000 unidades, mientras que en Europa se prevé que crezcan un 8% hasta casi 73.000 unidades. En Asia, se espera que las instalaciones de robots superen las 300.000 unidades y añadan un 15% al resultado del año anterior. Además, se espera que casi todos los mercados del sudeste asiático crezcan a tasas de dos dígitos este año, según el IFR (6).
Diversas oportunidades de inversión
Hay dos razones principales por las que en AXA IM creen que la alta tasa de crecimiento del sector de la robótica puede perdurar: los cambios demográficos y la evolución de la tecnología. El envejecimiento de la población y la disminución del número de personas en edad de trabajar están impulsando la necesidad de la robótica. Esto está bien documentado en Japón, y también en China, donde los costes de la mano de obra en el sector manufacturero han aumentado un 12% anual en los últimos 21 años, por lo que cada vez es más importante introducir la tecnología para reducir los costes (7).
Esencialmente, los costes de la mano de obra están aumentando, sobre todo para las tareas repetitivas de bajo valor que las generaciones más jóvenes no quieren hacer. Al mismo tiempo, los robots son cada vez más baratos y flexibles; a medida que la población activa se contrae, esto ofrece un enorme potencial para una mayor adopción de la robótica.
En cuanto a los avances tecnológicos, se sigue asistiendo a mejoras en el software y a la introducción de sistemas de visión, lo que significa que la gama de tareas que pueden automatizarse se está ampliando rápidamente. Esto, a su vez, está abriendo a la automatización amplios sectores de la economía de una forma que antes no era posible; las nuevas tecnologías tienen un importante potencial de crecimiento en mercados como el de la transformación de alimentos, los productos electrónicos y la fabricación en general.
Además, el desarrollo de sensores y microprocesadores avanzados en la última década también ha permitido la introducción de robots colaborativos, que pueden trabajar junto a las personas. Mientras tanto, el despliegue del 5G conectará las máquinas industriales y las fábricas de una manera que no hemos visto antes. Esperamos que las aplicaciones potenciales del 5G sean cada vez más evidentes en los próximos tres a cinco años lo que, en la opinión de AXA IM, representa una oportunidad importante.
Otro ámbito con potencial de crecimiento a largo plazo es el de los vehículos eléctricos. Los vehículos eléctricos están empezando a suscitar un mayor interés entre los consumidores a medida que bajan los costes de los vehículos, mejora la tecnología de las baterías y los particulares se centran en las tendencias medioambientales.
Al mismo tiempo, una de las principales características de los programas de estímulo económico posteriores al COVID-19 es la inversión en tecnologías medioambientales, que también está apoyando a la industria de los vehículos eléctricos. Se necesitan enormes inversiones para fabricar coches y baterías, y las empresas están gastando dinero hoy para coches que se producirán dentro de 12 a 24 meses. A juicio de la gestora, las perspectivas de las empresas que suministran equipos como robots industriales, láseres y sistemas de visón están mejorando notablemente.
2022 y más allá
El sector de la robótica es muy diverso y sigue expandiéndose, alimentando varias áreas clave como la cirugía, la visión artificial, la automatización de almacenes, los vehículos autónomos y muchas más. De cara al futuro, en AXA IM siguen creyendo que estamos en las primeras etapas de la evolución de la industria de la robótica, y que hay una gran variedad de factores que sustentan sus perspectivas de crecimiento.
Y a medida que nos adentramos en 2022, AXA IM sigue creyendo que las presiones inflacionistas y los retos de la cadena de suministro seguirán repercutiendo en las operaciones de las empresas, así como la escasez de mano de obra en ciertas partes de la economía, lo que contribuirá a aumentar la presión salarial, lo que debería reforzar aún más la demanda de robótica.
En última instancia, los robots y los sistemas autónomos tienen el potencial de producir efectos económicos significativos; un análisis estima que el aumento de las instalaciones de robots en un 30% podría añadir 4,9 billones de dólares adicionales al año a la economía mundial para 2030 (8).
Dada la enorme variedad de empresas que participan en la robótica, desde los componentes de fabricación hasta los usuarios finales, sigue siendo un vasto universo con muchas oportunidades diferentes, todas ellas reforzadas por numerosas tendencias estructurales a largo plazo.
Anotaciones:
(1) Las referencias a las empresas son meramente ilustrativas y no deben considerarse recomendaciones de inversión.
(2) Fuente: Bloomberg a 31/10/21
(3) Intuitive Surgical / AXA IM
(4) AXA IM / IFR World Robotics 2021
(5) World Robotics 2021 – Service Robots report released – International Federation of Robotics (ifr.org)
(6) IFR presenta los informes de World Robotics 2021 – Federación Internacional de Robótica
(7) BofA Merrill Lynch Thematic Investing, Robot Revolution – Global Robot & AI Primer (noviembre de 2015), Oxford Economics. Investigación de Berenberg, Perspectivas de la población mundial de las Naciones Unidas (2015)
(8) El impacto económico de la robótica y los sistemas autónomos en los sectores del Reino Unido (publishing.service.gov.uk)
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Por Meritxell Sedo
