La inversión en hidrógeno está haciendo furor, pero sus perspectivas a largo plazo dependen del consumo inteligente de energía, de mayores niveles de producción ecológica y de aplicaciones estratégicas.
Cuando se observan las últimas tendencias de inversión, puede resultar difícil determinar qué es una moda pasajera y qué ha llegado para quedarse. Ahora que la inversión en hidrógeno ha empezado a arrasar en el panorama de la inversión -y a surgir en las conversaciones en torno a la ESG-, es hora de filtrar el ruido. ¿Cuáles son los beneficios de invertir en hidrógeno verde? ¿Tiene la inversión en hidrógeno potencial a largo plazo para una cartera centrada en ESG? En la opinión de AXA Investment Managers, esto es lo que debe saber.
No todo el hidrógeno es igual
El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático reafirmó la necesidad de reducir las emisiones globales de gases de efecto invernadero en su informe de agosto de 2021, haciendo hincapié en cómo el dióxido de carbono (CO2) y el metano CH (CH4) amenazan con desestabilizar las temperaturas globales y perturbar el ecosistema global en general. El desarrollo de la economía del hidrógeno surgió en primer lugar como respuesta a las amenazas que plantea el calentamiento global. Sin embargo, aunque la demanda de soluciones energéticas a base de hidrógeno (H2) es cada vez mayor, la producción de hidrógeno no es en absoluto una solución energética limpia que lo cura todo.
La sostenibilidad de la economía del hidrógeno depende de cómo se produzca. El hidrógeno basado en el gas natural (hidrógeno «gris») y el hidrógeno basado en el carbón (hidrógeno «negro» o «marrón») implican procesos intensivos en carbono. La producción de hidrógeno gris y negro genera unas 900 toneladas métricas de emisiones de CO2, lo que supone el 2,5% de las emisiones mundiales, un 40% más que las emisiones totales de CO₂ de Alemania, por poner ese porcentaje en perspectiva.
El hidrógeno «verde», en cambio, se genera mediante la electrólisis del agua. Y lo que es más importante, la producción de hidrógeno verde no produce emisiones de CO2. Invertir en hidrógeno verde significa invertir en un producto verde y descarbonizado que ayuda a facilitar la descarbonización de otras industrias. Sin embargo, según la Agencia Internacional de la Energía (AIE), el hidrógeno verde sólo representa el 0,03% de la producción total en 2020. El hidrógeno verde debe consumir entre el 10 y el 20 por ciento de la electricidad mundial en 2050 para cumplir con el escenario neto cero de la AIE.
La inversión en hidrógeno en la práctica
Si el hidrógeno verde es bueno para el medio ambiente y se prevé que desempeñe un papel vital en un futuro con cero emisiones netas, ¿por qué la producción sigue estando retrasada? Para empezar, la producción de hidrógeno es un proceso caro e intensivo en electricidad. Los expertos del sector creen que la producción de hidrógeno verde es aproximadamente tres veces más cara que la de hidrógeno gris y azul.
Sin embargo, «se espera que el proyecto medio de hidrógeno verde sea competitivo con el gris a mediados o finales de la década de 2030. Los grandes proyectos con acceso a energía renovable de muy bajo coste podrían ser competitivos en un futuro muy cercano», explica Olivier Eugene, responsable de Clima de AXA IM. «La comparación entre el hidrógeno verde y el gris suele hacerse utilizando los precios normalizados de la electricidad y el gas natural. Sin embargo, los precios cambiantes de esos dos componentes, impulsados por las interacciones tradicionales entre la oferta y la demanda y los acontecimientos geopolíticos, pueden pintar un panorama diferente en un momento dado. La introducción de un coste del carbono cambiaría esta dinámica de costes, ya que encarecería el hidrógeno gris. En su modelización, con un precio del carbono de 50 dólares por tonelada en 2030, el Consejo del Hidrógeno espera que el hidrógeno verde alcance la paridad de costes en 2028 para las mejores ubicaciones y a principios de la década de 2030 para las ubicaciones medias».
Sin embargo, la producción de hidrógeno verde se enfrenta a obstáculos en forma de elevados costes de producción y la continua dependencia de la electricidad renovable. A medida que la capacidad mundial de energía renovable crezca rápidamente durante la próxima década, el hidrógeno verde absorberá sin duda una parte importante de este crecimiento. Que las energías renovables y el hidrógeno verde puedan coexistir con éxito dependerá de la utilidad de las aplicaciones prácticas del hidrógeno verde.
El hidrógeno verde es más valioso para aplicaciones con pocas o ninguna alternativa adecuada. Las nuevas aplicaciones del hidrógeno verde tienen el potencial de descarbonizar el transporte marítimo de larga distancia, la producción de acero, el transporte pesado por carretera y otros procesos industriales que requieren mucho calor. Dado que el hidrógeno limpio puede almacenarse, puede desempeñar un papel destacado en la gestión de las redes eléctricas en las que las fuentes intermitentes podrían ser dominantes.
La perspectiva de AXA IM sobre la inversión en hidrógeno
Los inversores deben evaluar el hidrógeno verde de forma holística para determinar si es una adición viable a largo plazo a su cartera ESG. «Cuando se examina la huella medioambiental y social de un determinado producto o cadena de valor, hay que considerarla desde su origen hasta el final», aconseja Olivier.
Desde el punto de vista de la reducción de las emisiones de carbono, el hidrógeno limpio desempeñará un papel fundamental en la transición a la energía neta cero. Además, hay muchas oportunidades para invertir en aplicaciones específicas de hidrógeno verde, en la infraestructura necesaria para producirlo y en otras secciones de la cadena de valor. Sin embargo, la reducción del carbono no es toda la ecuación.
Por ejemplo, la producción de hidrógeno verde es intensiva en agua, aunque menos intensiva en agua que la producción de carbón o petróleo crudo. Cualquier problema de agua causado por la producción de hidrógeno estaría localizado -la mayor parte del hidrógeno se produce cerca de las refinerías y el conducto es corto- pero eso no minimiza su impacto potencial en las comunidades circundantes que dependen del agua dulce que consume la producción de hidrógeno.
La cuestión de si la inversión en hidrógeno está en consonancia con los criterios ASG es demasiado polifacética como para reducirla a un simple «sí» o «no». Es fundamental pensar en las mejores aplicaciones para el hidrógeno verde y no invertir en él simplemente por su propio bien. Invertir en células o celdas de combustible basadas en el hidrógeno, por ejemplo, podría ser inteligente porque estas células de combustible podrían alimentar vehículos y buques portacontenedores que no pueden utilizar baterías. En cambio, invertir en turismos de hidrógeno no sería tan inteligente porque los vehículos alimentados por electricidad son suficientemente eficientes, y la industria del automóvil ya está dando pasos considerables para ser más sostenible. La electrificación directa es una solución mejor y, además, quemar hidrógeno en las centrales eléctricas para obtener gas natural podría ser muy peligroso.
Para los inversores centrados en ESG que puedan adoptar una visión matizada de la inversión en hidrógeno, hay muchas oportunidades de inversión en la fabricación de acero descarbonizado, la producción de automóviles, el transporte de larga distancia y el almacenamiento de energía.
Para saber más sobre las perspectivas de AXA IM sobre el hidrógeno, póngase en contacto con su equipo de expertos.
Por Meritxell Sedo