El Big Data (proceso de ingentes cantidades de datos) y el cambio climático comparten una característica importante: ambos están cambiando el curso de la historia. Los niveles de dióxido de carbono no han sido tan altos en 800.000 años, y la cantidad de datos que se generan hoy en día no tiene precedentes.
Según un artículo publicado por Knowledge & Wharton, el pasado 12 de Septiembre de 2014, la pregunta clave en la reciente conferencia de Wharton sobre «Sostenibilidad en la era de Big Data» fue; ¿cómo de rápido avanzan las tecnologías de la información para que puedan evitar los peores efectos del cambio climático global? Como señaló Gary Survis, CMO de la empresa de Big Data Syncsort, y moderador de la conferencia: «Es raro que exista una confluencia de dos eventos sísmicos en su capacidad de transformación como son el cambio climático y los grandes datos. Presentan grandes oportunidades, pero también responsabilidades».
Ponerse de acuerdo con el alcance de Big Data es un reto, pero la promesa es enorme. El Big Data tiene el potencial de revolucionar las dos industrias que generan más dióxido de carbono – energía y la agricultura. La comunicación de máquina a máquina puede ayudar a reducir la demanda de energía y aumentar la viabilidad de las fuentes de energía renovables. En las granjas, los datos del nivel molecular pueden ayudar a dar lugar a una nueva revolución verde, y los sensores en satélites, campos agrícolas, camiones y tiendas de comestibles prometen reducir los residuos en toda la industria.
Pero quedan preguntas importantes por responder. ¿Puede el Big Data influir en el comportamiento de las personas sin manipularlos? ¿Puede la empresa privada capitalizar en las grandes posibilidades del Big Data sin alienar los derechos de aquellos sobre los que se generan los datos? ¿Y pueden las innovaciones de alta tecnología ya en marcha en el mundo desarrollado ayudar a resolver los problemas de los más necesitados?
De cómo respondamos a estas preguntas dependerá si podemos aprovechar todo el potencial histórico de «la sostenibilidad en la era de Big Data.»
Lo que significa Big Data, y lo que puede significar para la sostenibilidad
Se generan más datos en un par de días que todo lo que la raza humana ha producido en los últimos dos milenios. El volumen de información es grande, como es la variedad. Hasta el 90% de los datos generados por el Internet de las cosas no es estructurado – sonidos, imágenes, lecturas de los sensores, y las métricas que no coinciden y no están alineadas. Más desconcertante, quizás, es la necesidad de verificar todos estos datos. IBM estima que los datos menores, o “pobres”, cuestan a la economía de EE.UU. 3,1 trillones de dólares cada año.
Sin embargo, aquellos que asistieron a la reciente conferencia sobre «La sostenibilidad en la era de del Big Data «, organizada por la Iniciativa Global para el Liderazgo Ambiental (IGEL), escucharon pruebas convincentes de que, aunque sigue habiendo obstáculos, es probable que los grandes datos tenga un gran impacto en los problemas ambientales que amenazan el planeta.
Big Data y energía: claras sinergias
Servicios públicos y las empresas de energía están descubriendo que hay grandes ahorros en Big Data. La avalancha de nueva información se produce del mismo modo que se reduce la demanda, y el aumento de la eficiencia del combustible (con los beneficios climáticos que conlleva) se ha convertido en una prioridad para el gobierno y la industria. Afortunadamente, el aprovechamiento de la información ya ha dado grandes réditos energéticos, y se espera todavía mucho más.
Por ejemplo, empresas como OPower, con sede en Virginia, están utilizando grandes volúmenes de datos para permitir a los propietarios de viviendas medir su consumo en comparación a sus vecinos. Las ciudades están optimizando la sincronización de las señales de tráfico para reducir la congestión, los aeropuertos se están comunicando con los aviones para aumentar la eficiencia de los equipos de recepción en tierra, y los administradores de edificios están utilizando análisis de datos para reducir el uso de energía entre un 10% y un 20%. Y los termostatos inteligentes del mañana se conectarán a la web para dar a los consumidores el acceso remoto a la gestión de su consumo de electricidad.
¿Puede el Big Data alimentar al mundo?
El reto: alimentar a los mil millones de personas que ahora están pasando hambre, y los casi dos mil millones que esperan a unirse a sus filas según crece la población mundial un 24% en los próximos 35 años. Todo ello al mismo tiempo que el aumento de los mares y de las sequías destruyen tierras de cultivo; la contaminación y el deterioro de la infraestructura agotan las reservas de agua utilizables, y el uso de energía de fuentes tradicionales agravan ambos problemas. La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación estima que el suministro mundial de alimentos tendrá que aumentar un 70% en los próximos 35 años si se quiere evitar el hambre.
El papel del Big Data: obteniendo la gran cantidad de información incrustada en el ADN de las semillas, prediciendo el tiempo y las condiciones del suelo de un extremo a otro del campo, y formulando los planes de siembra óptimos para cada campo en función de sus características particulares, los científicos pueden ayudan a los agricultores a aumentar los rendimientos con menos agua, menos fertilizantes y menos energía. Y una vez que se cosechan los cultivos, se pueden monitorizar a lo largo de la cadena de suministro, reduciendo los residuos, que ahora consume el 40% de los alimentos en el mundo en desarrollo antes de que nadie tenga la oportunidad de comerlos.
El lado oscuro del Big Data
Como ha ocurrido con otras tantas innovaciones en el pasado, los beneficios del Big Data vienen acompañados de riesgos considerables. Importantes cuestiones prácticas tienen que ser abordadas, incluyendo la transmisión rentable de los flujos de datos de gran tamaño y un gran aumento en el número de ingenieros y científicos de datos que son necesarios para aprovechar el poder de los mismos. La privacidad, también, es una preocupación cada vez mayor – no sólo en el mundo del espionaje y el consumo en línea, sino también en las formas que Big Data puede potenciar la sostenibilidad.
Big Data está llamado a jugar un papel prominente en la sostenibilidad, pero puede ser objeto de abuso, y permanecer aislado en el mundo desarrollado, proporcionando escaso beneficio para aquellos que más lo necesitan: la creciente población del mundo en desarrollo.