La recesión y la depresión son fases del ciclo económico. La vida de un ciclo económico se suele dividir en fases alcistas, donde la economía mejora, y fases bajistas, donde la economía decrece. De esta forma, en un ciclo económico encontramos cinco fases: expansión, auge, recesión, depresión y recuperación.
La recesión es una fase del ciclo económico en la que por un determinado tiempo la actividad económica disminuye y, como consecuencia, el empleo, el consumo y la inversión descienden. Oficialmente se considera recesión cuando se experimentan dos trimestres consecutivos de crecimientos negativos. Es decir, cuando la tasa de variación del PIB es negativa durante dos trimestres consecutivos.
Por otro lado, la depresión es la fase que iría después de una recesión si no se ha conseguido solventar la situación. Las consecuencias son parecidas a las de una recesión, pero de mayor magnitud. La caída del PIB es mucho mayor y generalmente se considera depresión cuando en un año el PIB ha caído más del 10% o una recesión dura más de tres años.