La energía nuclear es una fuente de electricidad limpia, eficiente y esencial que se utiliza para satisfacer la creciente demanda mundial de energía. Puede producir electricidad a mayor escala y al mismo tiempo minimizar las emisiones de gases de efecto invernadero. Esto ayuda a los países a expandir su red y uso de electricidad, al tiempo que limita la contaminación del aire.

Tal y como señalan los expertos de Global X, aproximadamente el 10,4% de la electricidad mundial se generó a partir de la energía nuclear en 2020, lo que representa “aproximadamente un tercio de la electricidad baja en carbono del mundo”. Hubo un aumento de 0,5 GW(e) en la capacidad instalada neta desde finales de 2019 con proyecciones anticipando aumentos del 17% sobre los niveles actuales a 456 GW(e) para 2035, y del 71,5% a 669 GW(e) para 2050.“El combustible de uranio permite que las plantas de energía nuclear generen electricidad. Una sola pastilla de uranio, un poco más grande que la goma de borrar de un lápiz, contiene la energía equivalente a una tonelada de carbón, tres barriles de petróleo o 17 000 pies cúbicos de gas natural”, exponen estos expertos.

La producción mundial de energía nuclear impulsa principalmente la demanda de este producto. A pesar del crecimiento esperado en la energía nuclear y un aumento correlativo en la demanda de uranio, obtener exposición a este producto a veces resulta difícil. El uranio se comercializa con escasa liquidez en las bolsas de futuros y existen restricciones de propiedad relacionadas con su uso en la producción de armas.

Generación de electricidad con uranio y sus ventajas sobre otras fuentes de combustible

La energía nuclear sigue siendo una de las pocas fuentes de electricidad que combina una producción de energía a gran escala y bajas emisiones de gases de efecto invernadero, con costos comparables a los de las centrales eléctricas tradicionales de combustibles fósiles.

Al igual que las centrales eléctricas de carbón o gas natural, los reactores nucleares generan electricidad al producir un calor inmenso. Este calor produce vapor, que impulsa una turbina conectada a un motor eléctrico. A medida que la turbina gira, el motor eléctrico produce electricidad. En las centrales nucleares, sin embargo, el calor generado se deriva de la división de átomos de uranio-235 en el proceso de fisión nuclear, a diferencia de la quema de combustibles fósiles.

La fisión nuclear produce miles de veces más energía que la liberada a través del proceso de quemar cantidades similares de combustibles fósiles, lo que convierte a la energía nuclear en un método muy eficiente para generar energía a gran escala. “Además, los costes continuos de combustible para las plantas de energía nuclear tienden a permanecer bastante bajo, debido a la mínima cantidad de material necesario para alimentar la planta”, dicen desde Global X.

Además de la ventaja de densidad de potencia del uranio, la energía nuclear también se encuentra entre los métodos más limpios para producir electricidad, según lo medido por las emisiones de gases de efecto invernadero. La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos estima que el 35% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero provienen de la electricidad y la calefacción (25 %), así como de otras fuentes de energía (10%) de generación de electricidad junto con energía eólica, solar e hidroeléctrica.
“En términos de costos nivelados, la energía nuclear proporciona una alternativa más económica al carbón y la biomasa, al mismo tiempo que sigue siendo significativamente más competitiva en costos que la energía eólica marina”, destacan los expertos.

Perspectivas de la demanda de uranio

La energía nuclear aporta aproximadamente el 10,4 % del suministro total de energía del mundo y es una fuente importante de energía en los mercados desarrollados, como la Unión Europea (25%) y Estados Unidos (19%). A nivel mundial, 55 los reactores actualmente en construcción representan un aumento del 12,5% en la capacidad nuclear, con 54 reactores adicionales planeados.

Los reactores en la etapa de planificación representan la segunda fase después del diseño, mientras que la construcción marca la etapa final antes de estar en pleno funcionamiento. Los desarrollos de las primeras etapas destacan el creciente apetito por la energía nuclear en los últimos años.

La etapa de planificación representa un aumento potencial del 30 % en la capacidad nuclear actual, en gran parte liderada por economías emergentes como China, Corea del Sur e India.20 problemas de contaminación del aire, como India y China. Este último representa el mercado de uranio más grande del mundo y China planea expandir significativamente su capacidad de energía nuclear. En febrero de 2022, China mantenía 53 reactores operativos, que producían aproximadamente 51 gigavatios, 19 reactores en construcción y otros 34 planificados.

El gobierno chino tiene la intención de invertir 440.000 millones de dólares en reactores nucleares durante los próximos 15 años, con el objetivo de producir 200 gigavatios de energía nuclear para 2035. El monumental proyecto implica la construcción de más de 150 reactores en China continental, parte del objetivo del presidente Xi Jinping de neutralidad de carbono para 2060 y emisiones máximas para 2030.

El plan de China proyecta reducir las emisiones de carbono en 1.500 millones de toneladas, más de lo que producen actualmente el Reino Unido, España, Francia y Alemania, combinados. La Agencia Internacional de Energía predice que China triplicará su capacidad de energía nuclear en los próximos 20 años, pronosticando que China superará a la Unión Europea y a los Estados Unidos para convertirse en el mayor productor de energía nuclear en 2030.

Perspectivas para la industria del uranio

Los precios del uranio se vieron afectados tras el desastre nuclear de Fukushima de 2011, que provocó el cierre de varias plantas de energía nuclear en Japón durante varios años. “En los últimos ocho años, la industria nuclear mundial ha recuperado la producción de energía nuclear por encima de los niveles anteriores a Fukushima. Japón puso especialmente un esfuerzo concertado en restaurar sus capacidades nucleares, operando un total de 33 reactores nucleares hasta la fecha”, dicen desde Global X.

Los recortes de producción a principios de 2019 respaldaron los precios del uranio, pero el caso de inversión se ha vuelto aún más positivo en el lado de la demanda desde el entorno previo a la pandemia. Las iniciativas, incluida la reciente aprobación del programa de crédito nuclear civil de 6.000 millones descrito en la disposición de energía nuclear del proyecto de ley de infraestructura de Estados Unidos y, por lo tanto, influyen en la demanda de uranio. “Los pasos recientes tomados por los responsables políticos para validar la energía nuclear demuestran el respaldo a los precios del uranio y se prevé que despierten aún más el interés de los inversores… Creemos que los cambios de política, así como el déficit de oferta que provoca las nuevas fuentes de demanda, respaldan una sólida perspectiva de crecimiento para el uranio”, argumentan desde Global X.

Las posiciones enérgicas adoptadas por los gobiernos de todo el mundo también están impulsando la industria del uranio en general. “Los grandes productores de uranio, como Cameco y Kazatomprom, así como los mineros de pequeña capitalización, como Denison Mines, se están beneficiando del cambio al uranio”, destacan.

En lo que va de 2022, la mayoría de las empresas mineras de uranio están funcionando bien, pero la mayor parte de los mineros de uranio aún cotizan a niveles reducidos en comparación con el período anterior a Fukushima. “El enfoque en mantener los márgenes operativos altos y los costos reducidos debería mitigar los grandes picos en suministro, ya que los mineros aumentan lentamente la producción en función de la demanda de servicios públicos contratada”, ahondan.

Invertir en uranio

Los matices de obtener exposición al uranio aumentan en comparación con la negociación de otros productos básicos que se comercializan con mayor frecuencia, como el petróleo o el oro: las soluciones comunes implican la compra de acciones de minería de uranio o fondos cotizados en bolsa (ETF) que poseen una canasta de acciones de minería de uranio.

“Otro implica obtener acceso a futuros de uranio, que cotizan con una liquidez relativamente baja”, exponen desde Global X. “Sin embargo, los mineros de uranio individuales potencialmente tienen altos riesgos idiosincrásicos, pero acceder a la industria a través de una amplia canasta de acciones de minería de uranio a nivel mundial podría ayudar a mitigar algunos de estos riesgos”, matizan.

Si bien los futuros de uranio ofrecen exposición al precio al contado del uranio, pueden estar sujetos a rendimientos negativos asociados con el contango, que ocurre cuando el precio al contado de una materia prima cotiza por debajo de su precio futuro, junto con la escasa liquidez.

“Las acciones individuales también ofrecen potencialmente una especie de juego apalancado en el precio de la materia prima subyacente, dados los altos costos fijos asociados con la minería. Las acciones mineras de uranio mantienen un riesgo asistemático relativamente alto, debido a la naturaleza esotérica de la industria”, analizan. “Por esta razón, creemos que invertir en ETF de uranio puede proporcionar un método eficiente y rentable para acceder a una canasta diversa de empresas involucradas en actividades de extracción de uranio en todo el mundo”, concluyen.