Blockchain, o cadena de bloques, es mucho más que la sobreexpectación creada en torno a las criptomonedas. Mark Hawtin, director de inversiones de GAM Investments, que cursó el programa sobre estrategias de blockchain de Oxford University / Saïd Business School Blockchain Strategy a comienzos de este año, cree que la tecnología que lo sustenta podría alterar las reglas del juego en el campo de la tecnología.
La tecnología blockchain, tecnología que subyace en criptomonedas como el Bitcoin, está irrumpiendo con fuerza, creando una sobreexpectación derivada de su potencial para convertirse en la tecnología de plataformas de nueva generación. Inicialmente adquirió una reputación tildada de polémica, ya que sus primeras aplicaciones se basaban todas en las criptomonedas, muchas de las cuales se estrellaron tras tocar techo al final de 2017. Sin embargo, en la opinión de GAM Investments, la propia base de la tecnología que sustenta la blockchain podría tener múltiples aplicaciones en todos los ámbitos de la economía en el futuro próximo.
¿Qué es la tecnología blockchain?
La blockchain es una tecnología que permite la transferencia de activos (por ejemplo, dinero) en un entorno seguro y fiable sin necesidad de recurrir a una entidad central externa de confianza, como un banco, automatizando así el proceso de transferencia. Sus primeras aplicaciones se centraron en las criptomonedas, donde la tecnología permitió la transferencia de dinero en formato digital, como el Bitcoin, sin necesidad de una contraparte de confianza. Para comprender mejor su potencial de aplicación futura, imagine que puede transferir dinero a una contraparte sin utilizar un banco, o comprar una entrada para un concierto sin usar una plataforma como Ticketmaster, sabiendo que la operación estará totalmente protegida, además de ser auténtica y segura. La tecnología blockchain también puede emplearse para garantizar la validez de determinados activos, como los registros catastrales, material gráfico e incluso nuestras identidades personales.
Gracias a Internet y los efectos de la conexión a redes, la blockchain utiliza una serie de tecnologías que ya existen (redes, libros mayores y criptografía) y las combina para lograr ese resultado. Diversos ordenadores en todo el mundo pueden albergar individualmente una copia del libro mayor de transacciones cursadas, lo cual permite garantizar, a través de un proceso de verificación, que todas las copias del mayor son idénticas y están constantemente actualizadas para cada nueva transacción. Este registro de transacciones es inmutable, lo que significa que no puede modificarse con carácter retroactivo; una vez que se anota un registro en blockchain permanece allí para siempre.
El proceso de mantener múltiples copias del histórico de transacciones genera un altísimo grado de seguridad, confianza y auditabilidad. Es justamente la integridad de este sistema distribuido lo que podría transformar el panorama para actividades futuras basadas en la confianza, como las operaciones bancarias o la gestión de documentos nacionales de identidad. Aunque todavía está en mantillas, la blockchain podría ser la próxima tecnología fundacional al crear un enorme ciclo de computación nuevo en el mercado de la tecnología.
Los cambios de tecnología informática más importantes se han producido en ciclos de unos 20 años que comenzaron con el sistema de ordenador central (mainframe) en la década de 1960. Cada ciclo ha inducido un cambio en el sistema central y de descentralización, como muestra el gráfico anterior. El ciclo del ‘cloud computing’, aunque aparentemente nos ofrece, en diversos sentidos, un mundo mucho más democrático, en realidad centraliza el control de las tecnologías. Esto nos ha permitido a todos tener más medios de expresar nuestra opinión y hacer que nuestra voz se escuche en plataformas como Facebook o Twitter, pero las propias plataformas están centralizadas y son poderosas. No es extraño que las primeras cinco compañías del mundo sean ahora empresas tecnológicas líderes: Apple, Amazon, Google, Microsoft y Facebook. La influencia que ejerce cada una de ellas en su área de aplicación específica es enorme. Una novedad interesante y apasionante que quizás traiga la blockchain podría ser la descentralización de la consistencia de esta plataforma, al permitir a muchos usuarios hacerse con ella y gestionarla eficazmente en un sistema federado. Esta área de oportunidad se ha generado en buena medida por el desarrollo de la informática perimetral (edge computing): la capacidad para gestionar, almacenar y realizar cálculos en el perímetro de una red y no en el núcleo.
¿Dónde podría usarse la tecnología blockchain?
Las posibles aplicaciones de esta tecnología son innumerables, pero probablemente en la mayoría de casos, el usuario nunca sabrá que forma parte de una aplicación basada en la tecnología blockchain. Al igual que no creeríamos que el correo electrónico sea una aplicación basada en la nube (es solo el “email”), la blockchain operará en segundo plano, habilitando una red de confianza para sus aplicaciones.
La principal característica común de cualquier aplicación que utilice blockchain es que implicará la transferencia de algo valioso; podría tratarse de dinero (fiduciario o digital), una entrada para un concierto, una obra de arte, o bien el registro y transferencia segura de información sobre identidad.
Un ejemplo que resonará en muchos participantes del mundo financiero sería la gestión del proceso KYC (conoce a tu cliente) / AML (contra el blanqueo de capitales, por sus siglas en inglés). Research and Markets estimó que en 2017 se gastaron más de 8.000 millones de USD a escala mundial en KYC/AML. Uno de los mayores problemas es que todas las instituciones recaban, verifican y registran información sobre cada persona física o jurídica con quien tienen trato comercial.
En nuestra condición de persona física, facilitar información a multitud de proveedores distintos (p. ej. bancos, contables y abogados) es tedioso y absorbe mucho tiempo. Si hubiese un repositorio de confianza que almacenase la información básica requerida en el proceso KYC/AML, podría evitarse su duplicación. Imagine que el Banco A recopila los datos de identidad que se precisan para aprobar a un cliente y luego los inserta en una base de datos de blockchain. Cuando el Banco B necesita ejecutar el mismo proceso, puede obtener la información aprobada de esa base de datos, sabiendo que es de confianza, y eludir el coste que conllevaría replicar el proceso. Es posible que deba pagar una tarifa al Banco A por ese servicio, pero aun así probablemente se ahorraría algo. Para llevarlo aún más lejos, imagine que un particular estuviera dispuesto a remitir la información directamente a la base de datos a través de un portal y mantenerla actualizada; los Bancos A y B podrían acceder a esa información aprobada y abonar una tarifa a ese particular. Los bancos lograrían un ahorro y esa persona generaría unos ingresos. El proceso de eliminar la necesidad de recurrir a una contraparte de confianza puede crear considerables ventajas en costes, así como la oportunidad de obtener ingresos.
Desde la óptica del consumidor, creemos que la emisión de entradas para conciertos sería una oportunidad perfecta para la blockchain. Riskified cifra en más de 9.000 millones de dólares el coste anual de retrocesiones bancarias debido a una emisión fraudulenta de entradas; esto podría erradicarse mediante un sistema de emisión de entradas basado en la tecnología blockchain. Los centros de organización de conciertos y eventos deportivos se asegurarían de que las entradas llegasen a su legítimo propietario dado el control absoluto que ejercen sobre el recorrido que atraviesa esa entrada, desde su emisión hasta el propio evento. Pueden añadirse fácilmente controles adicionales al sistema; si un artista se negase a la reventa de entradas a su concierto, eso podría contemplarse en un pequeño contrato en la blockchain para ese evento en particular. Lo mismo ocurriría si el artista admitiera la reventa, pero a un precio máximo de dos veces su valor nominal. Las entradas serían virtuales y podrían no ser accesibles en un dispositivo hasta una fecha predeterminada anterior al evento o cuando el titular de la entrada se encontrase en un determinado radio del mismo, lo que añadiría aún más seguridad al proceso. Los medios para asegurar y gestionar el sistema de emisión de entradas son abundantes si se incorporan cada vez más capas de seguridad.
La cuestión no es si se adoptará, sino cuándo
La tecnología blockchain aún se encuentra en una etapa incipiente, probablemente igual que ocurrió con Internet en 1995 y faltan aún muchos años para su plena adopción. Una de las principales barreras para su desarrollo es que los gobiernos y legisladores deben adoptar primero nuevas leyes y procesos para permitir su uso. Estas organizaciones, por su propia naturaleza, son muy lentas en actuar, aunque es evidente que ya reconocen el valor inherente al uso de la tecnología blockchain. Estonia, por ejemplo, ha adoptado un sistema de identidad nacional basado en la blockchain y Singapur se está planteando hacer lo propio. Se trata de países pequeños donde las barreras a la adopción pueden vencerse más fácilmente. Sin embargo, esta tecnología brinda una oportunidad tan grande y su capacidad para prevenir o reducir el fraude financiero, la delincuencia y el terrorismo es tan clara que, a nuestro juicio, la cuestión será saber cuándo se adoptará, no si se adoptará.
En la actualidad, los medios para participar directamente en inversiones asociadas a la blockchain son escasos, pero creemos que llegarán un montón de oportunidades a su debido tiempo. Al igual que surgieron diversas oportunidades con el “Software as a Service”; (SaaS, o software como servicio) poco después de la gran crisis financiera, transcurrida una década desde la adopción masiva de Internet, el “Blockchain as a Service”; (BaaS) probablemente seguirá el mismo camino, y estimamos que pasarán otros cinco o diez años hasta que lo veamos plenamente consolidado como subsector. No obstante, la suerte está del lado de los valientes y creemos que surgirán oportunidades tempranas que podrán aprovecharse del mismo modo que los equipos de ventas lideraron la revolución del SaaS.
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Por Meritxell Sedo