En la obra Ricardo II, William Shakespeare hizo referencia a la fuerza de las ventajas competitivas: “Esta piedra preciosa dispuesta en un mar de plata, que hace a veces de muralla o foso de defensa de una casa…”. Y el célebre inversor Warren Buffett es bien conocido por usar la analogía: «En los negocios, busco castillos económicos protegidos por barreras de entrada infranqueables».
Como equipo, las compañías de alta calidad que buscamos exhiben grandes ventajas económicas, amplias y bien administradas. Estos recursos brindan ventajas competitivas sostenibles a largo plazo, que ayudan a proteger y aumentar la participación de mercado, mantener o mejorar la rentabilidad y, potencialmente, generar rendimientos atractivos a largo plazo.
Sin embargo, mantener estos recursos requiere una inversión eficaz y sostenida por parte de los equipos directivos en los atributos únicos de las ofertas de la compañía, que van desde el reconocimiento de marca y el poder de fijación de precios hasta tecnologías patentadas, elevados costes de cambio, efectos de red y escala y alcance. Ya sea que la inversión sea en publicidad y promoción, investigación y desarrollo (I+D) u otras áreas, nos gusta que se realice a través de la cuenta de resultados en lugar de mediante adquisiciones, con algunas excepciones notables.
Los últimos años han sido especialmente complicados para todas las empresas, de alta calidad o no, dados los grandes obstáculos en el camino debido a la COVID-19, la guerra en Europa, las disrupciones en la cadena de suministro, la inflación desenfrenada y una política monetaria más estricta. Sin embargo, en este contexto, hemos visto una resiliencia notable en nuestras posiciones, junto con una inversión continua para impulsar el crecimiento. De hecho, diríamos que es precisamente debido a las inversiones eficaces por parte de los equipos directivos lo que ha hecho posible que se despliegue esta resiliencia, ya que ayudan a sus compañías a afrontar con éxito la variedad de ciclos y eventos que el mercado les presenta.
Pensemos en nuestras posiciones en bienes de consumo estable; el COVID-19 parecía particularmente perjudicial para ellas. Los confinamientos básicamente cerraron la mitad del canal de distribución para las empresas de bebidas, ya que se clausuraron bares, hoteles y restaurantes. Las compañías de belleza vieron cómo la venta minorista tradicional y las tiendas libres de impuestos detenían su actividad, mientras que los artículos para el hogar y el cuidado personal en los estantes de las tiendas soportaron una menor afluencia ya que las poblaciones estaban confinadas en sus hogares. Sin embargo, al haber invertido en capacidades digitales antes de tiempo, nuestras compañías de consumo estable pudieron mantener el reconocimiento de su marca y conectarse directamente con su base de clientes en todo el mundo.
Por ejemplo, durante 2020, gracias a su fortaleza en el comercio digital y electrónico, que aumentó considerablemente durante la crisis, nuestro holding global de belleza con sede en Francia pudo mantener una relación cercana con sus consumidores y compensar en gran medida el cierre de los puntos de venta a causa de la pandemia. Las ventas de comercio electrónico ese año crecieron un 60% y hoy representan el 28% de las ventas del grupo. El gasto en publicidad y promoción aumentó de 8.700 millones de euros en 2020 a 12.000 millones de euros en 2022. Esto ha ayudado a impulsar el crecimiento de las ventas al doble de la tasa de crecimiento del mercado, al mismo tiempo que los costes de ventas, generales y administrativos han bajado del 20,3% de las ventas en 2019 al 18,3% de las ventas en 2022, lo que ha provocado una expansión del margen operativo1.
Nuestra cervecera global con sede en los Países Bajos está invirtiendo significativamente en escala, aumentando las inversiones en capacidad en Vietnam, Brasil y México, además de invertir en eficiencia a través de su programa global de empresa a empresa (B2B) y Connected Brewery (gastando tanto en los próximos tres años como en los últimos cinco). Además, está aumentando las inversiones en sostenibilidad a través de la energía solar y el biogás, junto con inversiones en tratamiento de aguas residuales. Durante la pandemia, se benefició de su cambio al ámbito digital (gracias a la inversión realizada antes de 2020), y su plataforma de comercio electrónico mostró un fuerte crecimiento. Por su parte, su plataforma de empresa a consumidor Beerwulf registró más de tres millones de visitantes en 2020, la mitad de ellos nuevos. Hoy, su base de clientes digitales activos está un 40% por encima de los niveles previos a la pandemia, a pesar de la reapertura del canal minorista tradicional. Y su plataforma digital B2B, disponible en 24 países en ese momento, conectó a 60.000 clientes empresariales. Hoy en día, la plataforma ha superado los 430.000 clientes, vendiendo productos con un valor comercial de 6.000 millones de euros en 2022 frente a 1.500 millones de euros en 2020, con el objetivo de alcanzar los 15.000 millones de euros en 20252.
Atención sanitaria es otro sector clave para nosotros, especialmente en ciencias de la vida y tecnología médica, donde normalmente encontramos valores de la más alta calidad. Aquí, conservar la ventaja competitiva significa dirigir el capital a la innovación (I+D) y aumentar la escala (inversión en inmovilizado [capex] de producción). El año pasado, uno de nuestros nombres altamente diversificados que cotiza en Estados Unidos, invirtió en la construcción de su plataforma de espectrometría de masas para llevar el análisis de alta resolución a la toxicología y la metabolómica (el estudio a gran escala de moléculas a pequeña escala en células, tejidos y organismos). Lanzó su nuevo e innovador microscopio electrónico de barrido DualBeam para respaldar el desarrollo de semiconductores cada vez más pequeños y complejos, mientras que en ciencias genéticas introdujo un nuevo sistema para ayudar a los laboratorios de pruebas a avanzar en el diagnóstico molecular. Para aumentar su escalabilidad, amplió la capacidad en China y Singapur, y en Corea del Sur inauguró centros de innovación para apoyar la industria de semiconductores y biotecnología. En general, la compañía invirtió 2.500 millones de dólares en inversión en inmovilizado en todos sus negocios para fortalecer las asociaciones y acelerar el crecimiento3.
Los anteriores son algunos ejemplos aislados de nuestras posiciones que invierten en mantener y construir sus ventajas competitivas y refinar su relevancia para sus clientes. Siempre estamos buscando esta asignación centrada de capital cuando nos relacionamos con los equipos directivos que conocemos. Si bien no es probable que este compromiso de capital cambie los resultados del próximo trimestre o incluso del siguiente año, lo que sí hará es mejorar las perspectivas a largo plazo del negocio. Mantendrá el foso profundo y amplio, lo que a su vez debería hacer que la combinación fundamental de ganancias y flujos de efectivo crezca constantemente a largo plazo, que es exactamente lo que deseamos ver.
Tribuna de Alastair Corden-Lloyd, especialista de carteras y miembro del equipo de Renta Variable Internacional de Morgan Stanley IM.
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Datos recogidos de los informes de la empresa L’Oréal
2 Ejemplo no aplicable a carteras que aplican exclusiones al sector del alcohol. Fuente: Datos recogidos de los informes de la empresa Heineken
3 Datos recogidos de los informes de la empresa Thermo Fisher
