Los precios de los bienes han subido últimamente más rápido que los de los servicios, por primera vez en 25 años. Creemos que esta tendencia especial de COVID-19 volverá a cambiar pronto. Una pena, en realidad.
¿Qué conecta a Donald Trump, la pandemia de coronavirus y William Baumol, un destacado economista estadounidense fallecido en 2017? Que los tres pueden ayudarnos a explicar nuestro gráfico de la semana.
En él se muestra lo diferente que ha sido la evolución de los precios de los servicios y los bienes en la economía estadounidense. Desde mediados de la década de 1990, los precios de los servicios han subido rápidamente, mientras que los de los bienes duraderos han sido negativos. Pero esa tendencia ha experimentado recientemente un cambio notable: desde mayo de 2020 los precios de los bienes duraderos han vuelto a subir. Y más rápido que los de los servicios.
¿Qué puede haber causado eso? Podría parecer que la política de la administración Trump de debilitar la globalización, podría ser la razón. Pero esa idea puede ser refutada.
La postura más dura del presidente de Estados Unidos hacia China ya se había dejado sentir en las estadísticas del comercio bilateral a principios de 2018. En aquel entonces, los bienes importados de China y encarecidos por los aranceles punitivos cayeron bruscamente en volumen, pero sus precios también siguieron bajando. Sólo más tarde, durante el cierre inducido por Covid, los precios de los bienes duraderos se dispararon.
La razón es bien conocida. Al eliminarse los teatros, los conciertos y los restaurantes de la lista de posibles pasatiempos, se pidieron todo tipo de bienes por Internet. Estos se volvieron rápidamente más escasos y más caros, pero se siguieron comprando alegremente. Los cheques de estímulo directo a los hogares estadounidenses también ayudaron.
Sin embargo, esperamos que se invierta esta tendencia inversa. En primer lugar, el apetito de los consumidores está satisfecho por ahora, y los pagos de ayudas fiscales en Estados Unidos expiran este mes. En segundo lugar, los bienes comercializados a nivel mundial están expuestos a una mayor competencia que los servicios que se prestan mayoritariamente a nivel local.
Y en tercer lugar, la Ley de Baumol[1] debería hacerse sentir de nuevo. Ya en 1966, Baumol reflexionó sobre la llamada «enfermedad de los costos»[2] que describe así: Los avances en la productividad se concentran en los bienes que pueden automatizarse fácilmente. La ventaja de los costos se transmite en parte a los clientes y en parte a la mano de obra (reducida) en forma de salarios más altos.
Pero para evitar que estos salarios más altos atraigan a más trabajadores a la industria y dejen a otros sectores sin personal suficiente, los salarios también deben aumentar en otros lugares. Es decir, en los ámbitos en los que la contribución de la mano de obra no puede ser sustituida por máquinas, como la enseñanza, la música, los tratamientos de masaje o el reparto de correo.
Diferentes trayectorias de inflación (datos de EE.UU.)
* Índice de precios de los gastos de consumo personal (PCE)
** Medida de la inflación, que es la relación entre el producto interior bruto nominal de un año y el producto interior bruto real.
Por lo tanto, el costo relativo de estos servicios aumenta en comparación con los bienes producidos de forma más abundante o barata.
Ahora bien, hay dos formas habituales de que los consumidores eviten gastar más: reducir la cantidad o la calidad del propio servicio[3]. Pero hay una tercera forma, que desde el punto de vista de la sostenibilidad es más deseable: aumentar el precio de los bienes. Por ejemplo, imponiendo mayores impuestos a los productos que consumen CO2 y recursos. En nuestra opinión, el BCE no tendrá ninguna objeción a este tipo de inflación, ya que debería beneficiar a la huella de CO2 de la eurozona. Sin embargo, la Fed podría estar más preocupada.
1.Baumol, William J.; Bowen, William G. (1966). Performing Arts, The Economic Dilemma: a study of problems common to theater, opera, music, and dance. Cambridge, Mass: M.I.T. Press.
2.Dada la complejidad del tema, sobre todo si se añade el comercio internacional, esta teoría sólo cubre una parte del tema por la que circulan muchos más modelos teóricos.
3.Por ejemplo, en lugar de tomar una clase de guitarra de una hora con un maestro, se puede ir 45 minutos o elegir un profesor menos experto.
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